長友　先発復帰で左サイド制圧！「Ｗ杯優勝を本気で狙っている」

＜日本・オーストラリア＞後半、ゴール前に攻め込む長友

Ｗ杯アジア最終予選Ｂ組 日本１―１オーストラリア

（6月4日 埼玉）
　命運は、ＤＦ長友に託されたようなものだった。後半３４分、左サイドバックから２列目へポジションを上げるよう指令が下った。直後の３５分、早速、ゴール前に抜けた。こん身の右足シュートは相手ＧＫの好ブロックに遭い「全盛期のマイコン、ダニエウ・アウベスなら決めていた」と悔やんだ。それでもゴールへの、勝利への執念を見せたプレーが日本代表を勢いづけた。

　誰もが２年前のアジア杯制覇の再現を期待した。決勝のオーストラリア戦。０―０で迎えた延長後半、長友は同じように１列ポジションを上げると、驚異的なスタミナとクロスの精度で李のスーパーボレー弾をアシストした。今回も同じだった。指揮官はなりふり構わぬ采配で、長友のスタミナと攻撃力に懸けた。

　４月に半月板損傷を再発させた左膝は万全ではない。この日、左足のクロスは１本もなかった。周囲には手術を勧める声が多かったが、熟慮の末、保存療法での復活を選択した。後悔はない。手術を選んでいればこのピッチには立てなかった。左足のクロスがなくても１対１の強さ、最後まで走り切る無尽蔵のスタミナは、ザックジャパンに不可欠だった。

　試合後のインタビューでは６万人超の観衆に「本気でＷ杯優勝を狙ってます」と宣言した。どよめきの中に失笑がまじった。それでも「笑われても構わない。本気で目指さないと、そこにはたどり着けない」と信念に揺るぎはない。０―２で敗れた５月３０日のブルガリア戦後、「これでは世界で戦えない」と苦言を呈した男は、満身創いの左足にムチ打ち、身をもって戦う姿勢を示した。

　「まだ通過点。もっともっと個の能力を高めないと」。来年夏、王国ブラジルで輝くため、夢の頂点に立つため、長友は走り続ける。