日本サッカー協会　Ｕ―２０選抜を１４年開幕のＪ３参戦へ！

　日本サッカー協会が、来春開幕するＪ３（Ｊ２の下部リーグ）にＵ―２０（２０歳以下）の選抜チームを参戦させる画期的なプランを進めていることが２０日、分かった。日本協会関係者によれば、Ｕ―２０など若手世代の強化は日本サッカー界の急務で、出場機会の増加と競技レベルの向上が最大の目的。Ｊ３は来春、１０～１２クラブで開幕し、将来的にはクラブ数も拡大していく方針だ。

　育成世代の強化に向け、日本協会とＪリーグがタッグを組み、超ウルトラＣのプランを練っている。Ｊ１、Ｊ２に所属する選手を中心にＵ―２０選抜チームを編成し、早ければ来春からＪ３に参戦する可能性が浮上した。Ｊ３は将来的にクラブ数を拡大し、東西で二分する計画もある。その際はＵ―２０選抜チームも東西に分けて参戦させる方針という。

　最大の狙いは育成世代の出場機会の増加とレベル向上。現在のＪ１、Ｊ２では出場機会が十分に得られない２０歳以下の選手も多い。Ｕ―２０Ｗ杯は０７年大会を最後に３大会連続で出場を逃しており、育成世代の地盤沈下が深刻化している。出場機会の少ない若手にＪブランドを背負った真剣勝負の場を提供することで、問題解決に近づくことにもなる。

　実現に向けた課題も多く、運営や経営は誰が行うのか、監督や本拠地はどうするのかなどについては今後も議論が必要だ。一つのモデルになるのが、パートナーシップ協定を結ぶシンガポールだ。０３年からＵ―２３で編成された「ヤングライオンズ」が国内リーグに参戦しているが、その大半がＵ―２３同国代表に属し、同国協会が運営している。強化面での成果は顕著で、成功例の一つと言える。

　Ｊ３への参加が実現すれば育成世代の強化はもちろん、有望な若手編成チームの参戦によりＪ３自体も活性化するはず。日本協会とＪリーグが手と手を取り合う画期的な構想。日本に前例のないスタイルとして注目されそうだ。