福島ＵＴＤ　昇格ＪＦＬで“快幕”復興＆Ｊ参入へ１勝！

＜町田・福島＞前半９分、決勝点となるゴールを決め雄叫びを上げる福島・鴨志田（右）

ＪＦＬ第１節 福島ユナイテッド１－０町田

（3月10日 町田）
　今季からＪＦＬに昇格した福島ユナイテッドが１０日、敵地での開幕戦で町田ゼルビアと対戦。前半９分、ＭＦ鴨志田誉（２７）の決めた１点を守り抜き１―０で初勝利を挙げた。１１日で東日本大震災から丸２年。Ｊリーグ参入を目指すチームは地震と福島原発事故で被害を受けた地元に希望を与える復興のシンボルとして大きな一歩をしるした。

　試合終了のホイッスルと同時に時崎監督は両手でこぶしを何度も握りしめた。昨年の全国地域リーグ決勝大会で準優勝して昇格を決めたばかりの１年生。それが昨季Ｊ２を経験した町田を撃破し「試合前、選手には“３月１１日にいいニュースを届けられるようにしよう”と気合を入れて送り出した。ぜひ大きく取り上げてください」と声を震わせた。

　「人の心に訴えるサッカーをしたい」。震災をきっかけに、その思いを強くしたという福島県出身の時崎監督の指示で、選手は前半から積極的にシュートを狙った。前半９分、鮮やかなワンツーから鴨志田が右足で先制のゴール。攻め立てた前半は風上、後半も突然風向きが変わって再び風上になる運も味方にし、１点を守り切った。

　２年前の震災でチームは存続の危機に陥った。自らも被災した時崎監督は避難所で食べ物の取り合いや大人が子供に当たり散らすピリピリした雰囲気を味わい「あの時は正直チームを構う状況じゃなかった」と振り返る。スポンサーは３分の１に減少。選手の生活資金源となるスクールの運営すらままならず、７選手がチームを去り、残る選手の契約も保留になった。

　立ち上がったのが当時、運営を手伝っていた現社長の鈴木勇人（はやと）氏（４０）だった。役員会でも撤退すべきとの意見が出るなか、炊き出しのボランティアを行った際に「なくなっちゃうの？」と涙目で聞いてくる子供の姿を見て存続を決断。「子供たちは不安で夢を見いだせない。自分たちが一歩踏み出し頑張る姿を見せたい」。一級建築士としていわき地区の復興に携わる一方、スポンサー集めに全国を奔走した。昨季８０００万円だった運営費は今季倍に増え、来季から新設されるＪ３参入に向けＪリーグへの申請も済ませた。

　今年は本拠地が除染のため使用できず、県内５カ所をやり繰りして試合を開催。練習場の確保も容易ではなく、試合前日の１０日は近所の公園で練習した。ユニホームの胸と背中のスポンサーもまだ決まっていないが、それでも前を向かなければならない使命がある。「元気と勇気を与える。それが僕らの存在価値だと思う」と時崎監督。復興を支える力になるため、残り３３試合を全力で戦う。