新潟　４発で朗報呼んだ！奇跡のＪ１残留に歓喜

＜新潟・札幌＞残留を決め、新潟イレブンが喜びの輪をつくる

Ｊ１最終節 新潟４－１札幌

（12月2日 東北電ス）
　新潟は札幌に快勝した試合が終わってから３分後。スタジアムに神戸、Ｇ大阪の試合結果と「Ｊ１残留が確定しました！」とアナウンスが響いた。不安そうだった新潟イレブンの喜びが爆発。本間主将は歓喜の輪で涙を流した。

　残り２試合で残留圏の１５位とは勝ち点５差。絶望的な状況から前節に優勝を争う仙台を破って望みをつなぐと、この日は優勝を“アシスト”した広島と柳下監督の古巣・磐田がライバルを叩いてくれた。

　仙台戦で退席処分の柳下監督がベンチ入り禁止、ゲームメーカーのミシェウが累積警告で出場停止だった。それでも前半８分、８月に大宮から加入して９試合目の出場となった坪内が先制点。左クロスのこぼれ球を振り返りざまに決め「まぐれ。１０回やって１回入るか」と話したが、右サイドバックながらゴール前へ果敢に詰めた姿勢が得点につながった。残留争いのライバル大宮からシーズン中の移籍は「最後の最後まで悩んだ」という。それでも「自分の選択は間違っていなかったと思います」と胸を張った。

　得点力不足で序盤から低迷し、５月には黒崎監督が退任。後任の柳下監督は落ち着いてボールを動かし、クロスを得点に結びつける攻撃を浸透させた。試合後のセレモニーでは、その柳下監督の続投も発表。スタンド観戦の指揮官は「監督がいないと、こんなにいいプレーができるのか」と選手たちを皮肉りながらも「ホッとしている。それが本音」と笑顔を見せた。０４年の昇格から１０年目の来季も戦う舞台はＪ１。本間主将は「もう残留で満足してくれる人はいない。１０年目はいい結果を出したい」と決意を口にした。

　＜残り２戦で５差逆転＞前節の１７位から逆転で１５位となり、Ｊ１残留。３２節終了時で残留圏内の１５位との勝ち点差は「５」あった。１シーズン制となった０５年以降、降格圏にいながら残り２試合で逆転残留したのは０８年千葉、１０年神戸に次いで３チーム目。残り２試合で勝ち点５差を逆転したのは０５年以降では最大逆転残留だ。