英国各紙、本拠初陣弾を絶賛！「香川はアート」

前半35分、ゴールを決めて喜ぶマンチェスター・ユナイテッドの香川。左はビディッチ

プレミアリーグ マンチェスターＵ３－２フルハム

（8月25日 マンチェスター）
　２５日のフルハム戦でプレミアリーグ初得点を決めたマンチェスターＵの日本代表ＭＦ香川真司（２３）が２６日、英国各紙から絶賛された。主要４紙のうち３紙の採点で両クラブトップ、２紙でＭＶＰに選出。デビュー２戦目のホーム開幕戦でチームを３―２の勝利に導く活躍が早くもサッカーの母国で認められた。イングランド代表ＦＷルーニーが右足を負傷し、ますます救世主としての期待が高まってきた。

　サッカーの母国が香川の決めた初ゴールの余韻に酔いしれた。フルハム戦から一夜明けた２６日、地元紙は絶賛の嵐と化した。高級紙オブザーバーには「香川はアート。ルーニーの役割を継承」の見出しが躍り、ファーガソン監督が探し求めていた逸材と報じた。厳しい目で知られる英紙のうち中２紙でＭＶＰに選出されるなど、文字通り最大級の評価を受けた。

　同リーグで日本人３人目のゴールは前半３５分に挙げた決勝弾だが、香川に浮かれた様子はない。「喜んでいる暇はない。恐ろしいまでに冷静だ。まだまだ僕はここで結果を残していく必要がある。まだ物足りない」。ベンチを見ればルーニー、ウェルベック、ギグスら世界の猛者がそろう。「ブンデスよりレベルは高い。ビッグクラブでは１試合だけ（の活躍）では外されるケースも多い」。言葉に実感がこもっていた。

　香川が得点を忘れるほど悔しがったのが前半３８分、ポスト直撃の左足シュートだ。「イメージ通り。あれを決めればさらにインパクトを残せる」。そんな香川にファーガソン監督は「非常にいい。（本拠地）デビュー戦であれだけのプレーができたのだから」と目を細める。マンＵの中盤で公式戦年間２桁得点は０４～０５年のスコールズ（１２点）が最後だ。香川には８年ぶりの大台突破が期待されている。

　フルハム戦ではルーニーが右太腿を負傷し、指揮官も全治４週間の見通しを示した。ますます香川に対する期待が高まる。まだ２戦目、ゴール前での縦パスなど香川の欲しいパスはなかなか出てこない。「そういうことも要求して辛抱強くやっていきたい。試合を重ねるごと、絶対にやっていける自信がある。一戦一戦、結果を残していくことが大事」。英国中を酔わせた初ゴールも香川にすれば、通過点にすぎない。