香川、ルーニーと“初コラボ弾”「本当に幸せ」

ハノーバー戦の後半、決勝ゴールを決めるマンチェスター・ユナイテッドの香川

　香川―ルーニーの“日英ホットライン”から初ゴールが生まれた。マンチェスターＵの日本代表ＭＦ香川真司（２３）が１１日、アウェーの親善試合ハノーバー戦にボランチとトップ下でフル出場。３―３で迎えた後半４０分にイングランド代表ＦＷウェイン・ルーニー（２６）のアシストでプレシーズン２点目をマークして、２０日のリーグ開幕戦（対エバートン）での先発出場に向けて大きくアピールした。

　無名の存在からスターへと飛躍したドイツの地で、香川が名門にふさわしい実力をあらためて証明した。ドルトムント時代に２年連続で得点した相性の良いピッチで決勝ゴール。移籍後初得点を決めた７月２５日の上海申花戦以来３試合ぶり２点目は、ルーニーとの記念すべき“初コラボ弾”となった。「凄いチャンスをつくってくれるし、やっぱり絶対的な存在だなと。そういう選手とできるのは本当に幸せ」とアシストしてくれたエースに感謝の言葉を贈った。

　３―３で迎えた後半４０分。きっかけも香川だった。高い位置で相手にプレスをかけてナニにボールが渡るのを見ると、ゴール前へダッシュ。ナニの右クロスからルーニーが頭で折り返したパスを、右足ダイレクトでゴール左隅に突き刺した。スタンドに向けて背番号２６を両手で指し示して歓喜。ルーニーから「シンジのゴールも良かったよ。本当に冷静で頭の良い選手」と絶賛された。

　開幕前最後の試合で得点以上の収穫は、初起用されたボランチで適応能力を示したこと。４―４―２の中盤の底で先発。「いきなりだった」という不慣れなポジションでミスもあったが、後半２分にエルナンデスへスルーパスを送るなど長短自在のパスで攻撃の起点となった。後半２８分からプレーした“本職”のトップ下だけでなく、ボランチでもプレーできれば希望する常時出場の可能性は大きく広がる。また一歩近づいた開幕スタメンへ「可能性はあると思うのでトライしたい」。１５日の日本代表ベネズエラ戦（札幌）の後に、いよいよ世界最高峰のプレミアリーグでの戦いが始まる。