香川、司令塔でマンＵデビュー！初ゴール惜しい

移籍後初先発し、攻め込むマンチェスター・ユナイテッドの香川（右）

　マンチェスター・ユナイテッドの日本代表ＭＦ香川真司（２３）が２１日、ケープタウンで行われたアヤックス・ケープタウン戦で先発デビューを果たした。南アフリカ遠征の２試合目はトップ下で出場し、後半１６分にポストを叩くヘディングシュートを放つなど見せ場をつくった。０―０の後半３２分に交代。試合は１―１で引き分けた。

　わずか数十センチのズレで香川はマンＵ初ゴールを逃した。後半１６分、エルナンデスからの左クロスにゴール前で待ち構え頭を合わせたが、ニアポストに阻まれた。自らの先発デビューを祝うゴールはならず「あれは決めないといけない。感触は良かったが、まだまだヘディングは苦手だな」と悔しさをにじませた。それでも、後半３２分に交代するまで希望通りのトップ下でプレー。後半２分にはゴール前に走り込んだエルナンデスにスルーパスを通すなど、司令塔として存在感を示した。

　この時期はチームとしての完成度が低いこともあり「前線との距離感など、まだまだだなと感じた」と序盤は連係不足も否めなかったが、徐々に修正した。１１日の合流から約１０日。１８日のアマズル戦では４分間の“顔見せ”に終わったが、ファーガソン監督は試合前日「香川は実に素晴らしい。他の選手もクオリティーの高さに気付いたはず」と絶賛。その高評価を損ねないプレーを披露した。

　１０年Ｗ杯南アフリカ大会は、日本代表のサポートメンバーとしてこの地に足を踏み入れた。それから２年、今度は世界的ビッグクラブのメンバーとして戻ってきた。試合前日には「素晴らしい場所でプレーするのを楽しみにしている」と話していた通り、先発デビューで“屈辱の地”の思い出を塗り替えた。

　目指すは８月２０日、エバートンとの開幕戦での先発だ。今回の遠征には欧州選手権に出場したイングランド代表のルーニーやロンドン五輪英国代表のギグスが同行していない。「代表組が帰ってきてからの勝負があると思いますし。今はだいぶ落ち着いてやれてる」。レギュラー奪取にはより一層のアピールが必要となる。次戦は２５日の上海申花戦。まずは結果を出し続けるしかない。