イタリア逆転８強！心臓手術乗り越えカッサーノ先制弾

＜イタリア・アイルランド＞ゴールを決め喜ぶカッサーノ

欧州選手権グループＣ イタリア２―０アイルランド

（6月18日）
　イタリアがアイルランドを２―０で下し、今大会初勝利で勝ち点を５に伸ばし、２位で１次リーグ突破を決めた。心臓手術を乗り越えたＦＷアントニオ・カッサーノ（２９＝ＡＣミラン）が前半３５分の先制点で貢献した。

　勝利を告げる笛から８１秒後、他会場の結果を待っていたブッフォンが歓声を上げて走りだした。同時刻開催の試合でスペインが１―０でクロアチアを撃破。イタリア突破の条件がそろい、イレブンが歓喜の抱擁を繰り返す。殊勲のカッサーノも輪の中で喜びに浸った。

　「（別会場の）試合終了が待ち遠しかった。ようやく終わって、そしてとてもハッピーになれた」

　前半３５分に左ＣＫに頭を合わせて先制点。今大会初得点で逆転突破の絶対条件となる勝ち点３の扉を開き、マン・オブ・ザ・マッチも受賞。「選ばれたことは光栄だけど、重要なのはチームが勝ち上がったこと」と感慨深げだ。

　８年前の悪夢が脳裏をよぎった。０４年大会もブルガリアとの最終戦に勝利し、カッサーノは終了間際の決勝点でマン・オブ・ザ・マッチの活躍。だが、同時進行だったデンマーク―スウェーデン戦が２―２に終わり、勝ち点５で両チームと並んだイタリアは当該チーム間の総得点で敗れた。

　当時２１歳のストライカーは号泣。この日もスペイン―クロアチア戦が２―２ならイタリア敗退など厳しい突破条件があったが、かつての問題児は攻撃陣を引っ張った。奔放な言動が騒動や不安定なパフォーマンスを招き、欧州選手権３大会連続出場の一方でＷ杯未経験。しかし、１児の父となった２９歳は昨年１１月に心臓疾患の手術を受け「引退も考えた」という人生の分岐点で復帰を選び、８年前の涙を喜びに変えた。

　「俺たちのＥＵＲＯはここからさ」とカッサーノ。逆境を乗り越えた男はさらに上を見据えた。

　◆０４年欧州選手権のイタリア　１次リーグではＣ組に入り、２戦２分けで最終戦のブルガリア戦に臨んだ。後半３分にペロッタが同点弾を決め、ロスタイムにカッサーノのゴールで２―１と勝ち越し。だが、他会場でスウェーデンが後半４４分の得点でデンマークと２―２の引き分けに持ち込んだため３チームが勝ち点５で並んだ。当該チーム間の総得点が１点のイタリアは敗退決定。ベンチで結果を聞いたカッサーノは泣きながら座り込んで残り時間のプレーを拒んだ。試合前から北欧２カ国による「２―２で談合」の可能性が指摘されていたが、ＵＥＦＡは疑わしい点はないと判断。