笑顔で記者の質問に答える上村愛子 Photo By スポニチ

　フリースタイルスキー女子モーグル界のアイドルからエースへと成長したのが、来年２月のトリノ五輪代表に内定した上村愛子（２５＝北野建設）だ。９８年長野五輪７位、０２年ソルトレークシティー五輪６位とステップアップを果たし、３月２０日のフィンランド世界選手権デュアルモーグルでは銅メダル。心身ともに最高潮で迎える３度目の五輪では「愛子らしく」を合言葉に表彰台を目指す。（倉地城）

Ｗ杯猪苗代大会で公式練習に参加した上村愛子 Photo By スポニチ

　７年の歳月は上村を大人にした。自分自身の強さ、そして弱さを知った。１８歳の女子高生だった長野。周囲の期待の大きさと、自らの実力のギャップに悩んだソルトレークシティー。いずれも表彰台には届かなかった。しかし、上村はきっぱりと言う。「若い時にメダルを獲れなくてよかった。選手として長くできたし、いろいろ分かるようになって３回目の五輪。トリノは本当に大事だなと思う。楽しかったこと、つらかったこと、全部が全部ひっくるめて今の自分があるし、五輪が身近に見えている」。視線の先には２６歳で迎える大舞台がしっかりと映っている。

Ｗ杯猪苗代大会で豪快なエアを見せる上村愛子。今季自己最高の４位に入る Photo By スポニチ

　強さ。昨シーズン、女子ではほどんど試されていないエアの大技「３Ｄ」を自分のものにした。体の軸を倒し込み、縦回転に横回転を加える。コルクをねじって抜くような動きをすることから「コークスクリュー」または「７Ｏ（セブン・オー）」と呼ばれる。Ｗ杯の表彰台に一度も立てず、スランプに陥っていた０３年シーズンに男子の演技を見てヒントを得た。そのモデルは世界トップの実力者であるヤンネ・ラハテラ（３１＝フィンランド）とトビー・ドーソン（２４＝米国）。全日本の高野弥寸志ヘッドコーチ（４３）が「（上村の動きは）猫のよう」と評した空中でのバランス感覚を生かし、失敗を繰り返しながらマスターした必殺技だ。

Ｗ杯ボス大会で優勝し、笑顔を見せる上村愛子 Photo By ＡＰ

　もともと、コザックなど前方を向いて飛ぶ技には自信を持っていたが、一昨年の３Ｄ解禁という大幅なルール改正により、難易度の高い技が求められることになった。極度の不振のため「愛子はもう終わりかな」と思うところまで落ち込んだことが、大技習得に挑む原動力となった。今では「これが決まれば高得点が出る。絶対にトリノでも使う」と自信を持って言える。必殺技があるからこそ、基本であるターンの技術を磨き、もう１つの技であるヘリコプターを進化させることも可能になった。

ソルトレークシティー五輪で期待されながらも６位に終わった上村愛子 Photo By スポニチ

　弱さ。トップアスリートとなった今でも「自分には弱いところがたくさんある」と話す。確かに、アテネ五輪競泳男子平泳ぎ２冠の北島康介のような有言実行タイプではない。「普通の選手が当たり前に言えることが言えない」。目標を問われても「“メダルいきます！”って言えないんです。いい滑りをしますって言うだけ」。しかし、自分の個性を否定はしない。思い浮かぶのは母・圭子さん（５３）の「自分らしく生きなさい」というひと言だ。長野・白馬で娘の活躍を祈る母の存在は何よりも大きい。「どんな時でも１００％私の味方でいてくれる。何があっても帰ってきていいよって」。帰るところがあるからこそ、競技にすべてをささげられる。「雪の上にいる時が一番自分らしい。応援してもらえる立場にいるし、これが上村愛子だって言える」と周囲への感謝の思いとともに滑る。

Ｗ杯第７戦猪苗代大会で３位に入った上村愛子と５位に終わった里谷多英（左） Photo By 共同

　良きライバルの存在もその成長を後押しした。長野、ソルトレークシティーでメダルを獲ったのは上村ではなく、里谷多英だった。現在、里谷は不祥事により世界選手権代表を辞退し、秋以降のＷ杯などでトリノ五輪出場権獲得を目指す苦しい状況だが、上村は「多英さんは必ず戻ってくる人。尊敬しているし、負けないようにしたい」と話す。里谷は一昨年を休養に充てたが、上村はフル参戦してきた。「自分には４年間やっているという意地もある」と言う一方で「２人で表彰台に立てたら一番うれしい」という夢を思い描いている。

　地元・長野開催だった９８年は「選手より１人の子供として出た」。前評判の高さとは対照的に「調子にアップダウンがあってやり方が分からなくなった」というソルトレークシティー。経験、実績、精神力とすべての面でレベルアップして迎えるトリノ五輪。「全然違う気持ちで臨める。私自身のバランスが取れている」と静かな闘志を燃やし、夢舞台へ向けて突っ走る。

ソルトレークシティー五輪の応援に駆けつけた母・圭子さん（左）と笑顔の上村愛子 Photo By スポニチ

　上村の一番の理解者である圭子さんは現在、長野・白馬にある北野建設の寮母として活躍している。海外遠征中の娘の成績を気にかけ、インターネットで国際スキー連盟の公式サイトにアクセス。夜中でも予選の成績から決勝の順位までをこまめにチェックする。大きな大会の前には往復３時間をかけて長野市の善光寺まで出向き、活躍を祈る。

　「前のシーズンは（不振で）初めて大変だったようですが、自分のやりたいことをやっているわけですから。今季はケガをしないで頑張ってくれました」と３大会連続の五輪出場を手中にした娘の活躍を喜んだ。

　上村は２５歳とお年頃。本人が「ホワーンとしている人がいいです。普段は競技をやっているからかもしれないですが、落ち着ける人がいいかな」と恋愛観を明かしたことに、母は「私の希望はないんですが、包んでくれるような人と幸せになれればいいのでは」と温かく見守るつもりだ。

笑顔で記者の質問に答える上村愛子 Photo By スポニチ

　取材当日、大きなイヤリングとシンプルなネックレスを身につけていた上村。「いいセンスだなあ」と思い、どこで買い求めたか聞いてみた。遠征の多い生活。当然、海外のブランド品かと思ったが「地元（長野）の雑貨ショップ」だそうな。「ブランド品より自分が気に入ったものを使う」のが彼女流。入浴時や寝る時もつけていることが多いとか。飾り気のない性格と笑顔にとても好感を持ったが「本当は大切な人からのプレゼントじゃないの？」と考えてしまった。（写真部・井上徹）

地球儀のトリノを指差す上村愛子 Photo By スポニチ

　１９７９年（昭５４）１２月９日、兵庫・伊丹市生まれ。長野・小県郡、白馬村と引っ越した後、４歳でスキーを始め、９３年、白馬中２年でモーグルに転向。白馬高３年で長野五輪７位入賞。０２年ソルトレークシティー五輪６位。Ｗ杯通算２勝。家族は母と兄。１メートル５６、４９キロ。