2005年Ｗ杯カルガリー大会女子五百メートル、日本記録で優勝した岡崎は笑顔 Photo By ＡＰ

　１００分の１秒を争うスプリント競技では若さと体力がものをいう。だが、スピードスケートの岡崎朋美（富士急）はその常識を見事に覆した。９８年長野五輪の銅メダリストも既に３３歳。００年４月には椎間板（ついかんばん）ヘルニアの手術を受け、今でも腰に５センチの傷を持つ。にもかかわらず、今季は５年ぶりにＷ杯で優勝するなど絶好調だ。復活の原動力となったのは「何でもやってみなくちゃ分からない」という超プラス思考だった。（専門委員・藤山健二）

おだやかな表情で過去を振り返る岡崎 Photo By スポニチ

　――腰の具合はいかがですか。

　「マッサージは毎日きちんとやっています。痛みもないし、あれっ、本当に手術を受けたのかなって感じです」

　９８年の長野五輪で銅メダルを獲得し、ソルトレークシティー五輪に向けて順調に調整を続けていた００年３月、岡崎は突然激しい腰痛に襲われた。以前から患っていた椎間板ヘルニアが悪化。「目を開けたら体が全然動かず、痛みで起き上がることもできなかった」という。

　――その時はやっぱり目の前が真っ暗になった感じ？

　「さすがにもうダメだと思いましたね。でも逆にあまりにも痛みがひどかったので、手術を受けようと決心するまで５分とかかりませんでした」

　――でも、スポーツ選手にとって腰は命。だいぶ悩んだのでは。

　「そんなふうには考えなかったですね。スケートを続けるためには手術を受けるしかなかった。もちろん、腰にメスが入るんだから、最低でも１年間のブランクは覚悟しました。ただ、何でもやってみなくちゃ分からない。手術を受けたからって体力が落ちるとは限らないから」

ソルトレークシティー冬季五輪スピードスケート女子五百メートルでは６位に入賞した岡崎 Photo By スポニチ

　――そんな状況で０２年のソルトレークシティーでは６位入賞。みんな感動しました。

　「手術を受けた時にはソルトレークまで２年しかなかったから、その意味では賭けでしたね。でも、さっき話した通り、何事もやってみなくちゃ分からない。確かに体力的には長野の時より落ちたけど、その分技術や精神面での進歩はありましたから」

　――というと？

　「先輩の（橋本）聖子さんから忍耐ということを教えてもらいました。つらい時でも我慢強く耐えていれば、必ず道は開けると。だから回り道しても心配はなかった。技術的にはスタートの時に腰に負担がかかるので、１００メートルまでを楽に滑るように心がけました」

　ソルトレークシティー五輪前から若手が次々と台頭し、岡崎は忘れられた存在になりかけた。だが、０３年１１月のＷ杯ソルトレークシティー大会で３位に入り、健在ぶりをアピール。そして今年１月１５日のカルガリー大会では３７秒７３の日本新で５年ぶりのＷ杯優勝を飾った。

　――３３歳での復活優勝には正直驚きました。

　「私自身も予想以上の出来だと思っています。実は、昨年の春先からやっと体が完全にもとに戻ったんです。ハードな練習をしても腰が痛くない。マッサージしてもらうと、１カ所だけじゃなくて、体全体が凝っている。それって、すごく体のバランスがとれている証拠なんです。それから思い切った練習ができるようになった」

スピードスケート世界距離別最終日、女子千メートルで１４位に終わった岡崎朋美 Photo By スポニチ

　長野で銅メダルを獲った時点で引退する選択肢もあった。だが、周囲の騒ぎとは対照的に、岡崎自身は長野での滑りに全然納得していなかった。

　「後でビデオで見たら、コーナーを曲がる時にバランスを崩してタイムをロスしていた」からだった。「何これって感じ」。それが今でも長野に対する自己評価だ。

　――手術後の経過はどうだったの？

　「１カ月入院しました。今でも５センチぐらいの傷あとが残っていますよ。でも経過はすごく順調で、１週間は絶対安静と言われてたのに４日目にはもう歩いていました」

　――筋力の衰えはかなり厳しかったはず。１３０キロまでＯＫだったスクワットが８０キロ台まで落ちたとか。

　「確かに見た目は変わらなくても、太腿の筋繊維が細くなって、その分脂肪が増えていました。でも、脂肪があればそれを筋肉に変えることはできるんですよ。脂肪まで落ちていたらもっと大変でした」

世界距離別選手権を前に練習を行う岡崎朋美 Photo By スポニチ

　――長野の時は「夢を現実に」、ソルトレークでは「終わりなき挑戦」を掲げましたが、来年のトリノはどうですか。

　「一言で言えば“集大成”かな。長野も含めて、まだ一度も完ぺきな滑りをしたことがないので、今までやってきたことのすべてを出し切りたい」

　――そのための課題は何ですか。

　「ストレートのスピードを落とさずにコーナーをどう回るか。それに尽きます。外国のトップ選手はそれができている。私はまだ７割程度」

　――岡崎さんにとって五輪とは何ですか。

　「何なんでしょうね。ただ、私が好きなのは五輪そのものではなく、そこに至るまでの過程なんです。４年間をどう過ごしてきたかですべてが決まる。それがたまらない。確かに来年のトリノは年齢的には厳しいけど、やってみなくちゃ分からない。あと１年、楽しみにしててください」

リンクで調整する岡崎朋美 Photo By スポニチ

　普段、何げなく「前向き」「向上心」という言葉を使ってきたが、それらの言葉は岡崎のためにあるのかもしれない。過去のレースについて聞くと必ず「あそこでミスがあった」と振り返る。そして「でも、ミスがあった方が次につながるからいいんです」と続く。これではゴールは永遠にない。だからこそ３３歳になった今でも輝いているのだが、来年のトリノで、もし万が一納得いく滑りができなかったら、また現役を続けるのだろうかと、ちょっぴり心配になってしまった。

笑顔でインタビューに応じる岡崎朋美 Photo By スポニチ

１９７１年（昭４６）９月７日、北海道斜里郡清里町出身、３３歳。釧路星園高から９０年に富士急入社。９４年リレハンメル五輪五百メートル１４位。９８年長野五輪五百メートル３位。０２年ソルトレークシティー五輪五百メートル６位。五百メートルのベストは３７秒７３。１メートル６３、５６キロ。太腿の周囲は５８・５センチ。