日本陸連は１２日、都内で開いた理事会で強化指定選手のランク付けを見直し、女子マラソンの高橋尚子（３４＝ファイテン）がＢからＣに降格した。ランクはＳ、Ａ、Ｂ、Ｃの４ランクあり、指定競技会への出場が少ない高橋は最も下のランクへ降格。かつて最高のＳ指定だった選手がＣに降格するのは初めてのことで、五輪金メダリストにとっては寂しく、厳しいランク落ちとなった。

　高橋に厳しい現実が突きつけられた。元五輪女王が４ランク中、最低のＣに降格してしまった。

　シドニー五輪優勝の実績により、００年に最高ランクのＳとなった。その後は度重なる故障などで陸連指定のレースから遠ざかり、アテネ五輪切符を逃した０４年３月にＡ、同１２月はＢまで降格した。０５年１１月の東京国際で復活優勝を遂げたため、昨年３月の理事会ではＢにとどまったが、昨年１１月の東京国際で３位に敗れ、前日（１１日）の名古屋も回避して世界選手権出場も断念。陸連の評価はＣまで下がった。

　強化指定のランクは実績に応じて分けられるが、現実的には陸連から支給される年間強化費の額が変わるだけだ。強化費はＳが３００万円、Ａが２００万円、Ｂが１５０万円、Ｃが６０万円で、ＢからＣに下がった高橋は９０万円のダウン。個人スポンサーを持つ高橋の競技生活に大きな支障はないものの、元金メダリストのプライドは少なからず傷つくはずだ。

　女子マラソンでいえば、Ｃにはこの日、世界選手権代表（大阪）に選ばれた橋本康子、嶋原清子らがいる。一方、Ｓには野口みずき、Ａに土佐礼子や原裕美子、小崎まりもＢにランクされている。高橋にとって満足できるランクではない。

　それでも、北京五輪代表切符を争うライバルたちに、ランクでは負けてもレースで負けるわけにはいかない。今月１８日には、湘南国際マラソンの１０キロの部にゲスト参加することも正式決定した。北京切符獲得を目指す高橋のプライドを捨てた戦いは続く。

[ 2007年03月13日 23:25]