女カレリンだ！吉田沙保里３連覇で１２度目世界一

女子55キロ級で優勝、父栄勝コーチ（上）を肩車し、栄和人監督（左）とともに喜ぶ吉田沙保里

ロンドン五輪レスリング

　女子５５キロ級決勝で吉田沙保里（２９＝ＡＬＳＯＫ）がトーニャ・バービーク（３４＝カナダ）を下し、個人種目では柔道の野村忠宏、前日の６３キロ級・伊調馨（２８＝ＡＬＳＯＫ）に続く日本人３人目となる五輪３連覇を達成した。日本選手団旗手の金メダルは００年シドニーの男子柔道の井上康生以来、３大会ぶり。これで吉田は世界選手権、五輪を合わせ１２度目の頂点で、「霊長類最強の男」と呼ばれたアレクサンドル・カレリン氏（４４＝ロシア）に並ぶ偉業も達成した。

　２度目の失敗は許せない。それが女王の掟（おきて）だ。決勝の相手は、昨年９月の世界選手権決勝で最終ピリオドまで死闘を繰り広げたバービーク。打倒・女王に燃えるベテランを、吉田が返り討ちにしたところが、１２度目の世界一のゴール。女王陛下の国・英国で最後にとどろいたのは、やはりレスリング界の女王の雄叫びだった。

　お目覚めは、準決勝だ。５月、国別団体戦Ｗ杯で苦杯を喫したロシアの新鋭、ジョロボワ戦。第１ピリオド３０秒で、タックルが相手右脚を捉えると、そのまま左に回って背後を取った。第２ピリオドは相手タックルをつぶし、ニアフォールで２点。右腕を何度も突き上げた吉田は、初戦、２回戦の“安全運転”から一気にギアを切り替えた。

　昨年のバービーク戦はタックルを返され、ポイントを奪われる大苦戦。以降、栄和人監督（５２）が「長いトンネルに入った」と評する不振に陥った。１２月の全日本選手権ではジュニアの村田夏南子に１ピリオドを奪われた。相手に返される恐怖で失った、間合いとタイミング。体力的な衰えを指摘する声まで上がった。５月のＷ杯ではジョロボワに敗れ、４年ぶりの黒星の屈辱も味わった。

　原因は昨秋から取り組んだ近距離でのタックル習得にあった。もともと５５キロ級では小さな吉田にとって、相手のパワーをまともに受ける近距離は不利な体勢。それを最初に指摘したのは、吉田にレスリングを教えた父・栄勝（えいかつ）さん（６０）だった。「基本に戻って、飛び込め」。失いかけた勇気と自信と誇り。それを取り戻すために原点回帰し、ロンドンに乗り込んだ。

　日本選手団の旗手就任の打診があったのは、トンネルのど真ん中にいたときだ。辞退を勧める声に、吉田はこう答えたという。「全てを背負って、自分が頑張る」。結団式、開会式。全ての公式行事をこなすため、チームメートから離れ、先月２５日にロンドン入りした。全てを背負った上で、獲得した金メダルの価値は高い。カレリン氏に並ぶ１２度目の頂点すら、通過点。来月下旬にカナダで行われる女子世界選手権出場の意向も示す。トンネルの出口には、レスリング界の生きた伝説となる運命が待っている。

　◆吉田　沙保里（よしだ・さおり）１９８２年（昭５７）１０月５日生まれ、三重県出身の２９歳。全日本王者の父・栄勝さんの影響でレスリングを始め、ジュニア時代から全国タイトルを総なめ。世界選手権は０２年から９連覇。０１年からの連勝は０８年のＷ杯で敗れるまで１１９を記録。１メートル５６。