「日の丸おじさん」引退撤回！夏季五輪１３大会連続参戦

日の丸おじさん山田直稔さんとなでしこＪＡＰＡＮ佐々木監督

　７月２７日開幕のロンドン五輪で「夏季１３大会連続参加」の超人的記録を打ち立てる人がいる。金ぴかの帽子に日の丸扇子、「オリンピックおじさん」「日の丸おじさん」として知られる山田直稔（なおとし）さん（８６）だ。前回０８年の北京五輪後に引退宣言したが、撤回してロンドンへ向かう。今回のお目当てはサッカー「なでしこＪＡＰＡＮ」。７月２５日の初戦から応援すると、佐々木則夫監督と約束を交わした。

　１９６４年（昭３９）の東京五輪から応援を続けて４８年。その後も各五輪会場で、羽織はかま姿で日の丸の扇子を振り、会場を盛り上げる姿がテレビなどで浸透した。

　４年前の北京大会後、高齢を理由に引退を表明。片道約１２時間前後の長旅となるロンドンは、８６歳では厳しいのではと考えていた。しかし、「（ロンドン五輪の年が）来てみたら元気だしね」と１３大会目の応援を決めた。

　開幕に向け、最近はゴルフで体力づくり。１８ホールを軽く回る体力に、周囲も「大丈夫だね」と背中を押す。「４０何年間も大きな声だして“ニッポ～ン！”て、何万人にも聞こえるようにやってるでしょ。それが長寿の秘けつかも」と五輪応援こそがエネルギーの源だ。

　出発予定日は７月２３か２４日。到着後、まず、２５日にロンドン近郊コベントリーで行われる「なでしこＪＡＰＡＮ」の初戦に駆けつける。

　実は、五輪でサッカー応援に出向くのは初めて。野球ファンだったため、これまで団体競技の応援は野球中心の日程を組んできた。初のサッカー観戦を決めたのは、もちろん、なでしこたちの注目度もあるが、佐々木監督との“男の約束”が大きい。

　昨年秋、銀座のクラブで佐々木監督夫妻と偶然同席。午後７時前から夜中まで飲み明かした。その際、開会式の２７日までにロンドン入りすることを伝えると、佐々木監督に「ダメですよ、２５日はうちの試合ですよ！」と来場を求められた。その後、１２月に「ゆうもあ大賞」授賞式で再会。２度の対面もあり、「これは行かないとね」と応援魂に火が付いた。

　「なでしこは金メダルを獲りますよ！獲らないと。監督も一生懸命やってるよ」とメダル獲得に太鼓判。「長年やってるとね、スタンドのどこにいれば目立って、どうすれば観客が盛り上がるのかは分かるのよ。ロンドンの応援テーマは“ありがとう”。もちろん、震災の時に助けてもらったことへのお礼もあるし、ありがとうって一番いい言葉でしょ」と、応援コンセプトも決めている。

　「五輪に行くとね、世の中の金もうけや、好いたほれたは次元が低いものになる。人のエネルギーを感じて、地球上に生きている喜びを感じる。こればっかりは行かない人には分からない」

　本番を前に気持ちは高まるばかり。「次のリオデジャネイロは９０歳だしね」と話し、五輪人生の集大成として、なでしこＪＡＰＡＮの活躍を見届ける。
　
　◆山田　直稔（やまだ・なおとし）　１９２６年（大１５）４月２６日、富山県生まれ。ワイヤロープなどを扱う浪速商事の会長。東京木場ホテルのオーナーなども務める。これまで夏季１２大会、冬季１大会（長野）に来場。ロサンゼルス五輪で、長嶋茂雄氏に「インターナショナル・チアリーダー」と評され、以来「国際オリンピック応援団長」の肩書を使用。大相撲ファンでも知られる。

　≪ロンドンでの応援旗は特注品！≫今回の応援用に製作した旗を初公開してくれた。これまで持参していたのは普通の五輪マークの旗だったが、そこに藤子不二雄Ａさん作のイラストを配置。中央には「笑」という文字の書を置いた特注品だ。これまで、笑顔で世界中の五輪ファンと交流。その思いを結集した旗で「これをロンドンで大きく振りますよ！」と気合十分。