“愛ちゃん３世”小５の前田が勝った！
“愛ちゃん３世”が誕生した。卓球の全日本選手権第３日は１７日、東京体育館で行われ、女子シングルス２回戦で、小学５年生の前田美優（１１＝高瀬ク）が明石麻里（１９＝神戸松蔭女大）を３―０で撃破。小５が一般のシングルスで勝利を挙げたのは、９９年の福原愛以来の快挙となった。
小さな体で卓球界に大きな一歩をしるした瞬間、あどけない笑みがはじけた。１１歳の小学５年生・前田が、大学１年生の“お姉さん”明石に３―０ストレート勝ち。「大学生に勝てると思ってなかった。年下なので、向かっていこうと思っていた。サーブがよく効きました」。小５が一般のシングルスで勝利を挙げたのは、今や日本のエースに上り詰めた福原愛以来。「ビックリした。知らなかった」と目を丸くした。
１週間に練習は５日。そのうち４日間は、高３の姉・沙也加さんが通う香川・尽誠学園に“出稽古”している。「高校生ともそん色ない。２年生とはもう互角。３―０で勝てたのも偶然じゃない。実力通りです」。潜在能力の高さを認めている同高の安藤克明監督（３６）は「“愛ちゃん３世”だとボクは思っている。石川佳純の次を担うのは前田美優」と絶賛した。
昨年の全日本選手権で史上最年少の１３歳１１カ月でシングルス３位に入った“愛ちゃん２世”石川は、同じ左利きということもあり１１歳にとってあこがれの存在だ。「石川さんと対戦してみたい。勝つ自信はないけど」。ジュニアのシングルスでは２回戦敗退に終わっただけに、石川と対戦の可能性があるのは一般の決勝。「オリンピックに出たい」と夢を語る天才少女が快進撃を見せる。
◆前田 美優（まえだ・みゆ）１９９６年（平８）６月１８日、香川県出身の１１歳。父・一美さんの手ほどきを受け、５歳で卓球を始める。昨年の全日本ホープス優勝。現在、香川県三豊市立吉津小５年。左利きでバックハンドの強打が武器。１メートル４３、３５キロ。
