【桐生Ｇ１　第６２回関東地区選手権】３地区の強豪が集結！１２日開幕

関東地区選手権に向け健闘を誓い合った関東３支部の次世代のスターたち（左から）桐生順平、毒島誠、長田頼宗
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　Ｇ１「第６２回関東地区選手権」は１２日、群馬のボートレース桐生で開幕する。かつて西高東低と呼ばれていた勢力図だが、それは過去の話。関東では各支部に全国に誇れる次世代エースが誕生している。群馬の毒島誠（３３）、東京の長田頼宗（３１）、埼玉の桐生順平（３０）だ。この３人はすでにＳＧ制覇も達成。関東のエースになるべく、真冬の上州で激闘を繰り広げる。

●東京支部●

　【長田頼宗】昨年果たせなかった夢に向け、長田が再スタートを切る。１５年のグランプリシリーズでＳＧ初制覇。この年は賞金ランク１９位で終了した。１６年に目指すのは当然、グランプリ初参戦。１１月のチャレンジＣまで順調に進み、目標まであと一歩。だが、準優３着で優勝争いから脱落し、２年連続のシリーズ回りになった。

　「一昨年が１９位だったので、もう少しで１８位に入れると思っていた。でも実際は、シリーズ戦の優勝賞金で１９位に上がっただけ。チャレンジＣが終わった時に、１８位以内に入っている走り方を想像できていなかった」

　こう反省の弁を述べたが、多くの収穫があったのも事実だ。１６年はクラシックとグラチャンに初出場。メモリアルでは２度目のＳＧ優出を達成した。シリーズ戦の選考順位も１５年の４１位から、３０位にアップ。「チャレンジＣ終了時点の賞金は着実に上がっている。これは自信になった。もう１８位が見えない距離でもないし、今年こそは本気で目指す」。こう息巻くのも不思議はない。

　東京支部の選手によるグランプリ出場は、１０年の浜野谷憲吾を最後に途絶えている。「東京から久々にグランプリに出る人がいるなら、それは自分でありたい。そのためには、まず関東なら常にドリーム戦に選ばれるくらいにならないといけない」と掲げた。今大会は２日目ドリーム戦に登場。このアピール機会を逃す手はない。結果を出し、関東チャンプへの道を切り開く。

　【浜野谷憲吾】“ニュー浜野谷”で１１年の江戸川以来６年ぶりの関東王者だ。浜野谷憲吾（４３）が昨年までとはひと味違う。

　「ストイックにいかないと」と、６号艇のときはコース取りから積極的。平和島のお正月の風物詩「第４６回東京ダービー」で０８年以来、実に９年ぶりの美酒に酔った。「地元で勝てて、まだ浜野谷が頑張っているところを見せられて良かった。（今年の抱負は）１カ月に１キロずつ減量。成功したらグランプリも見えてくる。今年一年、最後のつもりで一生懸命走る！」。他人に厳しく、自分にも厳しく…。１月の大村Ｇ２誕生祭でも優出４着の活躍。“東都のエース”が不退転の覚悟だ。

【その他の有力選手】前回大会準Ｖの斉藤仁（３９）。昨年末のグランプリシリーズ（住之江）で１３年チャレンジカップ（津）以来のＳＧ優出（４着）。復活の兆しを感じさせた。「そこ（グランプリ）を目指すのは呼吸するのと同じ」と、４年ぶりのグランプリ復帰は当たり前の目標。Ｇ１初優勝（１２年）のメモリアル水面から進撃開始だ。

　石渡鉄兵（４２）も斉藤とともにシリーズ戦優出（６着）。勢いのまま、年明けの江戸川お正月レースで初笑いＶを飾った。１４年の平和島以来２回目の関東チャンプ奪取へ上げ潮だ。忘れてはならないのがＳＧ２勝のベテラン・熊谷直樹（５１）だ。Ｇ１のあっ旋は減ったが、「いつ呼ばれてもいいようにターンスピードを落とさないようにしないと」と闘志全開。不屈のまくりスタイルでオールドファンを沸かせる。

●群馬支部●

　【毒島誠】２０１６年度は、桐生ボートにとって開設６０周年のメモリアルイヤー。昨年４月のＧ１ダイヤモンドカップを皮切りに、６月のＧ１赤城雷神杯、８月のＳＧメモリアルとビッグレースが立て続けに行われた。そのラストを飾るのが今回の関東地区選だ。最後の栄冠に向け、地元のスピードスター毒島が燃えている。

　「今年度は地元のＳＧとＧ１が合わせて四つもあった。そのうち一つは勝つ、というのが当初の目標。気負いはないが、序盤の三つで勝てなかったので狙っていきたい」

　地元Ｇ１へ闘志をむき出しにしたが、今年のテーマは“丁寧”だ。昨年もＳＧ連続優出、Ｇ１徳山周年Ｖと目に見える結果を残した。だが、一年を通して見れば機出しに苦戦。安定感を欠き、３年間続けていたグランプリ出場を逃した。「昨年はエンジンを丁寧に見ることができず、細かい調整を怠っていた。だからエンジンの良いところを引き出すことができなかった」と自らの弱点を分析。そして１７年に向け、こう誓いを立てた。

　「今年は丁寧な作業をして結果につなげる年。道中も粘り強く走って、負けないことを心掛けたい。これができれば結果はついてくると思う」

　艇界屈指と呼ばれる旋回力に機出しテクニックが加われば、成績アップは自明の理。毒島の逆襲劇は、この関東ダービーから幕を開ける。



　【山崎智也】決戦の舞台が桐生。ならば、この男を見逃すことはできない。不動の地元エース・山崎智也（４２＝群馬）だ。１４、１５年は賞金６位以内でグランプリに出場したが、昨年は８位で初めてトライアル１ｓｔから参戦。「１８位以内で行ってもグランプリに出た実感がない」と振り返った。それだけに１７年の目標には「賞金６位以内」を掲げる。

　今年に入ってからは３節に出場。全て準優で脱落したが、今回は地元Ｇ１だ。「優出が最低ノルマ」と自らに高いハードルを課す。桐生Ｇ１は過去に９Ｖ。当地勝率も出場メンバー中１位の８・０９をマーク。地元水面では他の追随を許さない。賞金トップ６返り咲きに向け、この地元Ｇ１からトモヤが加速する。

　【その他の有力選手】昨年の賞金女王・松本晶恵（２９）が地元水面で華麗に舞う。長年の努力が実り、昨年末のグランプリシリーズ（住之江）でＳＧ初出場。強豪男子を相手に水神祭を飾った。そして迎えたクイーンズクライマックス（平和島）。（１）（２）（１）とトライアルを１位通過し、大みそかのファイナルはこん身のイン逃げを決め女子の頂点に立った。「昨年が人生のピークだったので終わらないように頑張る」。かかあ天下へ真っしぐらだ。

　智也、毒島の両エースに迫る勢いなのが久田敏之（３５）。昨年はＳＧ初出場のダービー（福岡、１０月）を含めて２度の大舞台を経験し、いずれも予選通過。お正月の群馬ダービーを制し、上昇一途だ。上州の御大・江口晃生（５２）健在。からつ、多摩川と早くも１７年２Ｖと元気いっぱい。

●埼玉支部●

　【桐生順平】「連覇が狙えるのは僕だけですからね」と、胸を張るのが埼玉のエース・桐生。昨年の舞台は多摩川。４号艇で優出を決めた桐生は枠なりのカドに引きコンマ０１のトップＳ。まくり差しのハンドルでバック突き抜け関東チャンプの称号を手に入れた。

　ＧＰ３年連続出場。埼玉から関東、そして今やボート界の頂点を争うトップレーサーの一人。「去年は予選落ちも少なく、積み重ねでＧＰに行けた。充実した一年でしたね」と、地に足をつけ一流の運びをマスターした。

　現在の桐生が目指しているスタイルは「巡ってきたチャンスは必ずモノにすること」だ。一見、わなを張って獲物を待つ受け身な印象を受けるが、全く違った。「自分が手を抜かなければチャンスは必ず来る。結局は一走一走なんです」。チャンスを自分でつくるといった強い意志のもと、たどり着いたレーススタイルなのだ。成長の理由がここに凝縮されているのではないだろうか。

　１月の戸田周年。コンマ０５のトップＳで今年早くもＧ１優勝。１７年の記念戦線、最高の滑り出しを収めた。そして舞台は変わって自信の名字と同じ“桐生”だ。「桐生は大好きな水面。ここでペラの方向性をつかんでそれをきっかけにリズムが上がることが多いですね」。さらなる勢いをつけるためのターニングポイントになりそうだ。

　【平石和男】埼玉の大ベテランが輝きを取り戻しつつある。平石和男（５０）はここ３年、何度もＡ１級から陥落する危機を経験。全て土壇場で踏ん張ったが、往年の強さは鳴りを潜めていた。だが、１月のＧ１戸田周年は予選を２位で突破。準優４着で優出は逃したものの、古豪健在をアピールした。この原動力は昨年末にある。

　「グランプリシリーズに出たことでＳＧ戦線に戻りたくなった。厳しい道だけど夢は諦め切れない。もちろんクラシックのことも意識している」

　今年のＳＧ開幕戦の出場権を得るには、関東地区選Ｖが条件。並大抵のことではない。しかし、桐生は３節前に出場したばかり。調整面のアドバンテージを生かし、ラストチャンスに懸ける。

　【その他の有力選手】埼玉支部は一昨年の須藤博倫（３９）、昨年の桐生と地区連続Ｖ。今年はヤングスター・中田竜太（２８）が３連覇達成の大役を狙う。事故禍に苦しんだ昨年から挽回しようと、年末のからつＧ１から６節連続優出と好リズム。圧巻だったのが１月の戸田周年記念準優勝戦。５カドまくりを決め、１号艇のエース４４号機（佐々木康幸）を撃破したのだ。不世出の“怪物”退治をやってのけ、一皮も二皮もむけた印象。記念タイトルも目前に迫っている。

　中田の師匠である須藤も昨年はＧ１優勝戦フライングでシーズンを棒に振った。２年ぶり戴冠で復活を印象づける。０４，０５年と地区選連覇の中沢和志（４０）は１月の桐生で幸先よく１７年初優勝。新エンジンを経験しているのもプラス材料になるはずだ。

　【桐生の水面傾向】日本最北のボートレース場で水質は淡水。また標高が高いため体重差が出やすい条件がそろうが、冬に吹く“赤城おろし”で水面が荒れると軽量よりも波乗りのテクニックが重要視される。ピットから２マークまでが１５メートル。これはからつ、下関に続く全国３番目の長さ。ピット離れの仕上がりだけではなく、一瞬のタイミングの差でコースが入れ替わることがあるので要注意。最近１年間のイン１着率は４８・５％。かつてはダッシュ戦が有利だったが、現在はイン主体となっている。