【まるがめＧ１京極賞】地元・香川勢の層が厚い

年末のグランプリ出場へ弾みをつけたい森高
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　ボートレースまるがめ開設６２周年記念競走の「Ｇ１京極賞」は１７日から２２日までの６日間シリーズ。現在２連覇中の太田和美に昨年８月のメモリアル（ＭＢ記念）覇者の毒島誠、昨年１１月のダイヤモンドカップを制した田村隆信が不在で、森高一真ら８選手を擁する地元・香川勢の層が厚い。遠征組の筆頭格は今年すでにＧ１２勝の山崎智也。今垣光太郎、峰竜太らＳＧ以外で来るのは珍しい主力の参戦もある。

　「厳しいことを書いてもらってもいい。むしろ書いてくれへんかな？」

　ざんげとも取れる発言で始まったのは、７月に開催されるＳＧ「オーシャンカップ」（７月１６―２１日）の出場権を取り逃がしたことについて尋ねられたときだった（注・６月浜名湖グランドチャンピオン決定戦で優勝なら出場可能）。地元・香川の総大将として、地元ＳＧ初制覇へ注目が集まるはずが出場すらかなわなかった。そしてこの瞬間、森高が走る地元の今年最大のビッグレースは今回の京極賞になった。

　「オーシャンの権利は取りにいくものというより、『取って当然』の構えでいた。もし、この権利のためにガムシャラに頑張っていたら悔しかったかもしれないけど『取って当然』と思っていたから悔しいというより情けない感じ…」

　昨年１１月に津のチャレンジカップでＳＧ初制覇。しかし、この年のグランプリ（賞金王決定戦）出場を逃して、大願成就は地元でオーシャンカップが開催される今年と期待がかかっていた。それだけに、本人もそうだが周囲も落胆した。

　「ＳＧを勝った後の地元戦が悪いから、批判されて当然やと思う。山崎昭生さんや安岐真人さんからも叱咤激励されているし、また結果を出さないと…」

　今年は連覇を狙う安岐真人杯のＧＷ戦ではなく、直前の節に地元を走った（ＧＷは津つつじ賞に出走）。最近の課題だった仕上がり面やイン戦の取りこぼしもなく順当にＶ。「最近では珍しく良く仕上がった」と期待が高まる。思えば京極賞初Ｖの３年前も５月。ＧＷ戦直後の開催だった。２回目の優勝をきっかけに、年末のグランプリ出場へ弾みをつけたい。２日目１２Ｒのブルーナイタードリームに１号艇で出場する。ここは負けられない！

◇山崎、京極賞初制覇を目指す

　おととしのグランプリ覇者が、今年は軽快なピッチで賞金ランク上位をひた走る（１１日現在２位）。１月に浜名湖賞、４月にびわこ大賞と２本の周年記念を制覇。ゼロ台スタートから逃げ切ったびわこも強かったが、どん尻Ｓから１周２Ｍで２艇をさばいて逆転優勝した浜名湖のワザがこの男の真骨頂だ。

　「昨年はレースに対する気持ちが甘かった。今年は気持ちを入れ直してやっています。まずは賞金６位以内でグランプリに出場してまた黄金のヘルメットをかぶりたいです」

　ご存じのとおり、今年からグランプリ出場のルールが新しくなった。従来の１２位までから１８位まで出場できる代わりに、７位から１８位の選手はファイナルまでに“関門”を突破して６つのイスを獲得しないといけない。これまでの優先権を与えられるのは上位６選手だけ。ＳＧ１勝しても安心できず、獲れるものは根こそぎ獲る覚悟で臨まないとトップ６入りは難しい。

　ブルーナイターは０９年４月の開幕戦を走ったほか、横西奏恵さんとの結婚が決まった直後の１０年１２月戦は「優勝して帰りたい」と宣言しての有言実行Ｖ。ビッグレースでは、０９年のメモリアル（当時はＭＢ記念）や３年前のこの大会で優出歴がある。地元の桐生がナイター開催場とあって、以前から「ナイターレースは好き」と公言する。今節は初日１２Ｒの京極ドリーム１号艇からスタート。ここをしっかり勝って、京極賞初制覇を目指す。

◇平山、ぶっつけも気合十分

　新女王の２０１４年は今のところケガとの戦いだ。昨年末の平和島で負傷帰郷し、１月の地元・丸亀の女子リーグを欠場するハメになった。１月末の児島から復帰。優勝こそないが、優出回数を増やして「さあ、これから」というときに、今度は丸亀のＧＷ開催で負傷帰郷。ぶっつけ本番で今節に挑む。

　昨年は１月の尼崎近松賞（当時）で混合Ｇ１制覇。１２月のクイーンズクライマックス（賞金女王決定戦）を制して、最優秀女子選手に輝いた。唯一の心残りは１号艇で優出した８月の鳴門レディースチャンピオンで優勝を逃したこと。今年は２冠の完全制覇の期待もかかる。

　「２０１４年は昨年以上の年にしたい」と１月に語っていたことがある。完全無欠の女王への道は平たんではないが、平山なら必ず乗り越えられる。今節はそのきっかけにしたい。

◇田口、混合Ｖ狙える好調ぶり

　今年は１１節走って６優出Ｖ５。オール女子２回、女子リーグ２回、Ｗ優勝戦１回と女子のカテゴリー内とはいえ、絶対的な強さを見せつける。混合戦は４月児島のＭＢ大賞で準優３着。優勝戦にあと一歩のところまで迫った。

　「昨年、賞金ランク１２位までに入れなかった悔しさがあるので、今年はクイーンズクライマックスの舞台に戻りたいです」

　その意気込みが伝わってくる勝ちっぷりだ。今年最初のＶはここ丸亀だった。イン戦だったドリームで３着に敗れたが、２日目から行き足を中心に節イチ級のパワーに仕上げてオール２連対。優勝戦はコンマ０３の強スリットから圧巻の逃走劇だった。ブルーナイターは２回走って２優出Ｖ１。水面相性は悪くない。

　昨年の尼崎近松賞の平山智加以来となる女子選手による混合Ｇ１制覇。今の田口はその偉業を果たせるだけの力と勢いがある。

◇モーター診断

　現モーターは飛び抜けたエース級が少なく、２連対率４０％以上のものも数多くある。数字よりも直前気配や大整備で上向いた上昇機を狙う方が良さそう。

　◎…１～１０号機…◎
　優出、Ｖ回数は「７」と「１０」だが勢いは「９」が断然。とくに伸びがいい。ハズレも多い番台で出場モーター自体が少ないかも？

　◎…１１～２０号機…◎
　「１４」が現在のエース格だがピークが過ぎた感もある。「１８」も２月の四国地区戦あたりまではエース候補だった。こちらも下がり目。「１２」がやや上昇中。

　◎…２１～３０号機…◎
　「２３」が事実上のエース機。Ａ２、Ｂ級選手が乗っても節イチ級に仕上がる。「２５」の優出回数も増加中だが中堅上位級。森高が４月戦Ｖの「２６」は「周年でも一度引きたい」と言わしめた。「２７」も悪くない。

　◎…３１～４０号機…◎
　「３６」が元祖エース機。２月に新ペラ交換になって勢いが衰える。それでも水準以上。地区戦Ｖの「３７」は順調。「３３」が近況急上昇の注目機だ。一時期良かった「３１」は下がり目。

　◎…４１～５０号機…◎
　「４５」は乗り手で稼ぐが正味は中堅前後の凡機。地元選手オススメの上昇機は「４９」だ。「４６」はたまに爆発することも。「４１」は春から調子を上げる。

　◎…５１～６６号機…◎　エース級だった「６０」と「６５」は完全に勢いを失った。とくに「６５」は良かった伸びがサッパリ。鎌田義がセット交換した「６２」が上昇中。優出回数は「５８」が多いが、乗り手がいいわりには気配は目立たない。