【安田記念】香港の刺客ウエスタン、虎に変身　ハミ取って激走

ダートコースで追い切るウエスタンエクスプレス（撮影・村上大輔）
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　“西方快車”が香港に１２年ぶりのタイトルを運ぶ。「第６８回安田記念」（３日、東京）の木曜追いが３１日行われ、香港馬ウエスタンエクスプレス（中国表記・西方快車）が東京競馬場で軽快なフットワークを披露した。同レース延べ１０度目の挑戦で初タイトルを狙うジョン・サイズ師（６３）も揺るぎない手応えをつかんでの出走。マイルＧ１・２着２回の実績馬が香港勢に０６年ブリッシュラック以来の優勝をもたらす勢いだ。

　香港の刺客はまるで借りてきた猫のようにおとなしかった。東京競馬場の馬場入り口で待ち構えるカメラの放列に寝ぼけたような目を向けながら、のんびり歩くウエスタンエクスプレス。ダートコースに入ると、朝の砂浜を散歩するようなゆったりとしたフットワークを伸ばしていく。「あんまりボケッとさせるな！少しは集中させろ！！」。サイズ師の厳命を受けたパン助手が３コーナーの大けやきすぎから促した瞬間だ。５５０キロ超の栗毛がハミを取って、首を沈めた。すさまじいストライドを繰り出して４Ｆ５４秒８〜３８秒２〜１２秒１を馬なりでマーク。借りてきた猫は大虎に変わっていた。

　「いい性格だよね。普段はとってもおとなしい。しかも、素直で人の言うことをよく聞く。どんな状況でも絶対に自分の力だけは出し切る馬なんだ」と語るのが安田記念延べ１０度目の挑戦となるサイズ師。追い切り後に再び猫に戻った愛馬に誇らしげな視線を向ける。大食漢ぶりを示すエラのように張った顎。「環境の変化にもお構いなしに、いつでもどこでも、がっちり食べる。来日（５月２２日）してからもモリモリだよ。疲れ知らずのタフネスさも大食ぶりから来ているのだろうね」。おとなしく、大食いでタフ。１０度目の香港リーディングへ独走中のサイズ師が日本へ連れてきた、遠征に最もふさわしい資質の持ち主だ。「水曜（３０日）の体重測定では前走時と同じ５５４キロ。昨秋の初戦（５７５キロ）から２０キロ以上減った前走もＧ１で好走しているし、何も問題ない」と続けた。

　コース適性にも感触をつかんでいる。左回りは香港移籍前、オーストラリアのデビュー戦（パケナム競馬場）で勝利。「とても小さな左回りコースの短距離戦でも勝ったんだ。コースの広い東京なら全く問題ない」。前々走のマイルＧ２では１分３２秒９で首差２着。東京の高速馬場にも対応できる時計を持っている。「例年よどみないペースになる安田記念はこの馬の追い込み脚質に合う。私の感覚では安田の流れが遅くなったことなど一度もない」。同レースに延べ９度も出走させてきたサイズ師ならではの見立て。０８年５番人気アルマダの２着が最高成績だが、自信ありげに言い放った。「大穴を当てたい人には、ウチの穴馬で幸運が巡ってくるかもよ」。香港からやって来たのは幸運の招き猫、いや、大虎の刺客だ。