【皐月賞】エポカ１冠“父の道”３連単３７万円超え波乱呼ぶ！

戸崎を背に皐月賞を制すエポカドーロ（中央）。右は２着のサンリヴァル、左は３着のジェネラーレウーノ
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　牡馬クラシック第１冠「第７８回皐月賞」が１５日、中山競馬場で行われ、７番人気エポカドーロが快勝。鞍上の戸崎圭太（３７）は、うれしいＪＲＡクラシック初制覇。２着に９番人気サンリヴァル、３着に８番人気ジェネラーレウーノが入り、３連単は３７万円超えの大波乱。１番人気に支持されたワグネリアンは直線伸び切れず７着に敗れた。

　ゴールの瞬間、派手なガッツポーズはなかった。殊勲のエポカドーロの馬上で、戸崎は静かに初クラシック制覇の喜びをかみ締めた。逃げたアイトーンを、ジェネラーレウーノとジュンヴァルロが追って後続を大きく離す展開。姿が遠のく３頭を、視界に小さく捉えながら、戸崎エポカは４番手に収まった。残る１２頭のライバルを束ねて、実質的な単騎逃げの形。「先生（藤原英師）からは“前に行く馬を見ながら運べれば”と指示。思った通りの展開になった。道中の走りも力強く、コーナーでの手応えも抜群。僕は必死だったけど、馬には余裕があった」。４角手前から満を持して追いだし、直線坂上で先頭に立ったところで勝負あり。２着サンリヴァルに２馬身差。後続を寄せ付けない完勝だった。

　「戸崎と５つくらい展開のパターンを話し合ったが一番ベストの展開になった。相手も強いし、もっと接戦になると思ったが、爽快な勝ち方だったね」。戦略が的中した藤原英師も満足顔だ。母ダイワパッションは全４勝が７Ｆ以下のスプリンター。エポカも胴が詰まった短距離タイプの体形だ。「距離がどうかという先入観があって、適性を見極めるのに苦労した」と師は振り返る。

　９Ｆの初戦は３着も、マイルに縮めた２戦目で鮮やかな逃げ切りＶ。この時点で予感はあった。「いいスピードを見せたが、一介の逃げ馬という感じでもない。これは中山が合うと思った。そこから皐月一本に狙いを絞った。それだけの能力も感じた」。一方で、父オルフェーヴルへの期待もあった。「父も同じような体形なのに距離をこなした」。エポカはその後、１０Ｆのあすなろ賞を連勝し、スプリングＳでも鼻差２着。予感は確信となり、本番での最高の結果へとつながった。「オルフェーヴルは凄いな。さすがは３冠馬」。新種牡馬の底力を称えたが、師の眼力も確かだった。

　次はもちろんダービー。師は「体形からあと４００メートル延びる点については“ひと工夫”が必要」と冷静に分析する。エイシンフラッシュで１０年ダービーを制しているが「あの馬は最初から東京向きと分かっていた。でもエポカは中山向きで、今回が最大目標でやってきた。ここからどう軌道修正するか…」。ひと呼吸置いて、師はこう締めくくった。「ポテンシャルがあるのは分かったからな。やりがいがあるよ」。不敵な笑みを浮かべた名トレーナーが、２冠へどんな手を打つのか。興味は尽きない。

　◆エポカドーロ　父オルフェーヴル　母ダイワパッション（母の父フォーティナイナー）牡３歳　栗東・藤原英厩舎所属　馬主・ヒダカ・ブリーダーズ・ユニオン　生産者・北海道新ひだか町田上徹氏　戦績５戦３勝　総獲得賞金１億７４２１万２０００円。