ＪＲＡ競馬学校入学式　永島まなみさん「菜七子騎手のように」

記者会見で質問に答える永島さん
Photo By スポニチ

　ＪＲＡ競馬学校の「騎手課程３７期生」の入学式が３日、千葉県白井市の同校で行われた。紅一点の新入生となる永島まなみさん（１５）や、現役ＪＲＡジョッキーの西谷誠を父に持つ西谷凜君（１５）ら７人が入学。２１年デビューを目指して３年間の学校生活をスタートした。

　初々しい笑みを浮かべながらマイクをギュッと握りしめ、入学式後の記者会見に臨んだ永島まなみさん。「父の姿が格好良かったので騎手になりたいと思いました」と、真っすぐに前を見つめた。意志の強そうな瞳に宿るのは、勝負師である父のＤＮＡだろうか。

　父は公営・園田競馬所属の永島太郎（４４）。現役２８年目、地方通算１万７８５９戦１９８２勝（重賞２０勝、３日現在）を誇るいぶし銀ジョッキーだ。入学式は地元園田での騎乗があるため出席できなかったが、１Ｒを１番人気ロックキーパーで快勝し、愛娘の門出に花を添えた。親の手を離れゆく娘に「入学できたことは本当にうれしいです。騎手になりたいと言って、小さいながらに頑張っている姿を見てきた。学校で教官の教えをしっかり聞いて、プロとしてデビューできるように頑張ってほしい」とエールを送った。

　まなみさんは父の背中を追い、小学５年から乗馬を始めた。中学１年時には、ＪＲＡが開催している全国ポニー競馬選手権「ジョッキーベイビーズ」の関西地区予選にも出場。残念ながら予選敗退となったが、同年代の男子に負けないガッツあふれる騎乗で戦った。

　受験者１４６人中、合格者７人という競馬学校の狭き門を突破。１５人目の女子入学生となる。もちろん、先輩ジョッキーの藤田菜七子は目標になる存在。「藤田騎手のように、男性の中でも正々堂々とレースができる騎手になりたい」と目を輝かせた。「両親には私らしく精いっぱい頑張ってと言われました。何事にも積極的に一生懸命取り組んで頑張っていきたい。一鞍一鞍大切に乗って、関係者やファンの皆さんから信頼されるような騎手になりたい」。祝福の桜吹雪を浴び、夢に近づく大きな一歩を踏み出した。