柳原、福井登録初の首席クイーン！ラスト直線伸びて爆発

胴上げされる柳原真緒
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　日本競輪学校の男子１１３回生（６８人）と女子１１４回生（第７期生、２１人）の卒業記念レース決勝戦が２３日、伊東競輪場で行われた。女子は在校成績１位の柳原真緒（２０＝福井）が優勝。福井登録初の卒記クイーンに輝いた。男子は在校成績５位の藤根俊貴（２３＝岩手）が優勝。６７期の佐々木一昭（引退）以来となる岩手登録の卒記チャンプの座に就いた。男子、女子ともに２４日、卒業式を行い、５月１日に選手登録。７月に各地でプロデビューする。

　Ｎｏ・１は譲らない。在校トップの柳原が卒記クイーンの栄冠も手にした。苦楽を共にした同期の祝福で２０回、宙を舞ったヒロインは「年の数（２０歳）だけ胴上げされてうれしかった」と満開の笑顔を見せた。

　大一番はライバルたちの包囲網に苦しんだ。終始インに詰まり車を外に持ち出せない。自慢の機動力を封じられる展開になったが慌てなかった。「最終４コーナーまで我慢するレースはしたことがなかったけど、最後に全てを出し切ろうと。優勝だけを狙って思い切り踏み込んだ」。ためにため込んだパワーがラストの直線で爆発。弓から放たれた矢のごとく外を伸びてＶゴールを駆け抜けた。

　中学から陸上競技に励んだ。敦賀高ではやり投げに青春をささげ、五輪を目指したが「体格的に小さい」ことがネックで自転車に転向。タイトルホルダーの市田佳寿浩（７６期）に師事し、自転車競技を始めて１年余で競輪学校に合格した。応援に駆けつけた師匠は「真緒はアスリートで心構えを教えることはなかった。実力さえ出し切れば強くなると思った」。卒記女王にまで上り詰めた愛弟子の成長に目を細めた。

　一度は諦めたが、自転車が五輪の夢をつなげる。「東京五輪を目指したい。五輪で金メダルを獲りたい」と言葉に力を込める。「ファンの方に“柳原は凄い”と言ってもらえるような、ダッシュを生かしたレースをして３年後のガールズグランプリを優勝します！！」。自転車と出合い、才能が開花した２０歳は無限の可能性に胸を躍らせた。　（小野　祐一）

　◆柳原　真緒（やなぎはら・まお）１９９７年（平９）５月１８日生まれ、福井県福井市出身の２０歳。敦賀高卒。在校成績は６６戦３９勝、２着９回で第１位。１メートル６４、６１キロ。血液型Ａ。