【フェブラリーＳ】目野師、孝行息子ブレイブと悔しさ晴らす

目野哲也調教師
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　【Ｇ１ドキュメント＝１５日】２月は多くのホースマンが別れを告げる季節。７０歳定年の目野哲也調教師もその１人だ。同じ福岡出身ということもあり、細原は競馬担当直後からお世話になった。「小倉は来ないの？柳川（目野師の出身地）のうなぎでも食べに行こうよ」。若輩の記者にも気さくに声をかけてくれた。今週は手塩にかけて鍛え上げたケイティブレイブと臨むラストＧ１。

　「毎年この時季になると、あのレースを思い出す。４角から早く動いてしまって、最後に岡部（元騎手）の馬に差し切られたからね。悔しかった。今回は“その分も”という気持ちは強いよ」

　２１年前の９７年フェブラリーＳ。４連勝で１番人気に推された目野厩舎のストーンステッパーは、積極的な競馬で粘るもシンコウウインディの末脚に屈し首差２着。その後もビッグタイトルに手が届かなかった。指揮官悲願のＪＲＡ・Ｇ１初制覇へ、今年に懸ける思いはひとしおだ。

　水曜の追い切りは福永を背に坂路で４Ｆ５１秒６〜１Ｆ１２秒５の好時計。トレーナーは「やるつもりはなかったけど、ジョッキーが乗ると動く。年を重ねて力をつけているね。元気いっぱいだよ」と納得の表情。前走の川崎記念は逃げてマイペースに持ち込みＶ。「後ろからだと持ち味を生かせない。やっぱり積極的に運んだ方がいい」と前走同様の競馬をイメージした。

　目野師は騎手時代“逃げ”を得意とし、ガッツあふれる騎乗でファンを沸かせた。「５番枠以内だったらハナを奪う覚悟で乗っていた。今回も勝つことしか考えてないよ」。ケイティは１５年６月の入厩から一度も放牧に出ずに戦い続けてきた孝行息子。指揮官の思いと共に、府中の長い直線を全力で走り抜く。