【根岸Ｓ】ラブバレットの悲願　菅原勲師「人馬一体」で成す

ラブバレットに付きっきりでまたがり調整する菅原勲師（右は笹野厩務員）
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　今週から冬の東京がスタート。開幕週メインの「第３２回根岸Ｓ」には、公営・岩手のラブバレットが昨年（１０着）に続き２度目の参戦だ。美浦トレセン滞在中は、騎手時代に「岩手の名手」として名をとどろかせた菅原勲師（５４）が付きっきりで稽古に騎乗。目下６連対中と昨年以上の充実ぶりで、悲願のダートグレード制覇へ向け爪を研いでいる。

　岩手の雄に付いてきたかのように、冬将軍が関東に到来した前日２２日。美浦でも２０センチ超の積雪があり、この日の朝は初見の景色や落雪の音に驚く馬が見られた。だがラブバレットは慣れたもの。菅原師を背に雪の中を悠然と歩く姿は、地方所属馬という引け目を感じさせない。冬毛の伸びもなく、筋肉が浮かび上がる馬体を見つめながら菅原師は目を細める。

　「６歳の一年で馬がずっとずっと成長した。特に精神面。１６年に続き遠征して全国でもまれたことがいい方に出た。２２日も坂路に行って動きは良かったし、具合は昨年以上」

　各地の強敵やＪＲＡ馬を相手に全国行脚。１６年と１７年の成績を比較すると、もう一段のパワーアップは明らかだ。かきつばた記念６→５着、さきたま杯７→５着を皮切りに、クラスターＣ３→レコード決着２着、兵庫ＧＴ４→２着と悲願のダートグレード制覇まであと一歩に迫った。

　１８〜２８日は２度目の美浦滞在。昨年は主戦・山本聡や堀厩舎で研修していた高松（ともに岩手所属）が調教を担当したが、今年は２人が南関東で期間限定騎乗中。そのため菅原師自らが付きっきりでまたがる。騎手時代の９９年フェブラリーＳでメイセイオペラと共に地方馬初のＪＲＡ・Ｇ１制覇をやってのけた名手が寸分の狂いのない調整を施す。

　レースは松岡と初コンビ。山本が南関所属中で規定（出走馬の所属場またはＪＲＡの騎手のみ騎乗可）により騎乗できないための代打。「入厩初日と２５日の最終追いに乗ってもらい感触を確かめてもらう。癖はないので思い切って乗ってほしい」と手綱を託す。

　昨年は好位３番手から坂下まで手応えが良かったが１０着。「ペースが速く、上位は最後方から伸びた馬。展開を考えればやれる手応えはあった」と振り返る。

　「前走の兵庫ＧＴは行き脚がつかず自分の形ではなかったが、それで２着に来たのは収穫。すんなりならもっとやれる。今年は昨年よりペースが遅くなりそう。２、３番手で後ろを見ながら、どこかで緩めて直線に入れれば。状態がいいだけに楽しみ」

　かつて“イサオコール”を起こした思い出の府中で今年こそ。岩手の名手が悲願のタイトルを打ち抜かんと“弾丸”に熱を込める。

　◆メイセイオペラ　父グランドオペラ　母テラミス（母の父タクラマカン）牡。９４年６月６日、北海道平取町・高橋啓氏生産。３歳７月に岩手・水沢競馬の佐々木修一厩舎からデビュー。菅原勲騎乗で東北ダービー、不来方賞の岩手４歳２冠を制覇。４歳秋以降は同コンビでダートグレードに参戦し、９８年南部杯、９９年フェブラリーＳ、帝王賞のＧ１３勝を挙げた。ＪＲＡ・Ｇ１を制した唯一の地方馬。３５戦２３勝（菅原とのコンビでは２５戦１７勝）。００年１２月に引退後は種牡馬になり、０６年に韓国へ輸出。１１年には産駒のソスルッテムンが内田利雄（現浦和）騎乗で韓国の皐月賞に当たるＫＲＡカップマイルを制した。１６年７月１日、韓国で心不全で急死。一周忌の１７年７月１日に水沢競馬場に記念碑が建立された。（年齢は当時の表記）