菜七子　３年目の誓い「Ｇ１乗せてもらえるよう努力したい」

書き初めに「次の１勝」と書き込んだ藤田菜七子
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　あけましておめでとうございます！スポニチ競馬の新年１発目は、大井の帝王・的場文男（６１）とＪＲＡ紅一点・藤田菜七子（２０）を直撃。年の差４１歳の２人が充実の１７年を振り返り、来る１８年への抱負をたっぷりと語った。

　デビュー２年目の１７年は、藤田菜七子にとって飛躍の一年となった。ＪＲＡ女性騎手の年間最多勝記録（牧原由貴子１１勝）を、１０月２１日の新潟１１Ｒで２０年ぶりに更新。１年目（６勝）を大きく上回る１４勝を挙げ、通算勝利数も２０勝に到達した。

　「１年目より少しは成長できたかなと思います。まだまだ足りない部分ばかりですが…」。謙虚に振り返りながら、新たな課題も認識している。「直線で“勝てる”と思ってしまうと、ゴール前でいつも以上に焦ってしまう。それで取りこぼしたレースも多かった。技術はもちろんですが、メンタル面も大切。これからの課題です」。

　昨年新設された「ヤングジョッキーズシリーズ」（ＹＪＳ）では、トライアルラウンドをＪＲＡ東日本地区１位で勝ち抜いた。ファイナルラウンドでは１３位に終わったが、菜七子にとって貴重な経験となった。

　「１年目から地方に乗りに行く機会は多かったですが、地方の騎手と話すことはあまりなかった。でもＹＪＳは年齢の近いジョッキーばかり。情報交換も含めいろんな話ができた。もちろん同世代のジョッキーと接することで、今まで以上に負けたくないという気持ちも生まれました」

　８月９日に２０歳の誕生日を迎え、新成人の仲間入りを果たした。「私自身は何も変わらないし、意識もしていない。でも、周囲の見る目が変わってきたと思います。大人として社会的な責任が大きくなったことは自覚しています」。競馬中心の日々だが、息抜きはドライブ。「車を購入して行動範囲は広がりました。目的もなく運転することが、いい気分転換になったりします。料理も簡単なものから、少しずつチャレンジしています」

　騎手３年目となる今年、一つの大きな目標がＧ１騎乗だ。ＪＲＡでは通算３１勝に到達するとＧ１での騎乗が可能となる。菜七子はＪＲＡ２０勝に地方での認定勝利（２勝）が含まれ、あと９勝に迫っている。

　「数字の目標は立てていない。一つ一つ勝ち星を積み重ねた結果で、Ｇ１で乗せてもらえるようになれば。Ｇ１で依頼が来るくらい信頼のあるジョッキーになるのは、デビュー当初からの目標。そのためにもっと力強く追えるように、もっと勝てるように努力したい。騎手という職業に、凄くやりがいを感じています」

　１８年、菜七子が強く、美しく、成長した姿を見せてくれるだろう。

　◆藤田　菜七子（ふじた・ななこ）１９９７年（平９）８月９日、茨城県北相馬郡守谷町（現守谷市）生まれの２０歳。１３年競馬学校入学。１６年３月３日にＪＲＡ１６年ぶり、７人目の女性騎手として川崎１Ｒコンバットダイヤで初騎乗。同２４日に浦和で初勝利。４月１０日福島９Ｒ（サニーデイズ）でＪＲＡ初勝利。ＪＲＡ通算６７６戦２０勝。血液型Ａ。