【ＳＧグランプリ優勝戦】桐生「最高のタイミング」１１年目の金メット

表彰式で渡辺直美（左）と坂上忍（右）から肩を揉まれる労われる桐生順平
Photo By スポニチ

　ボートレース住之江の「ＳＧ第３２回グランプリ」優勝戦がクリスマスイブの２４日、第１２Ｒで行われ、桐生順平（３１＝埼玉）がインからうなるような超速モンキーでグランプリ初制覇（ＳＧは３度目）。黄金のヘルメット、優勝賞金１億円をゲットした。これで年間獲得賞金も２億円を突破し賞金ランクもトップに浮上。２着はエース機のパワーで追い上げた井口佳典、３着は峰竜太。また、１１Ｒのシリーズ優勝戦は新田雄史（３２＝三重）がＶ。１３年福岡オールスター以来２度目のＳＧ制覇となった。

　前検日のエンジン＆ボートの抽選で優勝はほぼ決まっていた！？２ｎｄステージを２日間待った後の会見で「時間を有効に使えて、全てがいい方向にいっていると思います」と言い切った時、相当の手応えと見て取れ、２コース戦の初戦を井口にまくられながらも“変わり全速”から道中逆転の２着として一歩前進。２戦目、３戦目は抽選で１号艇を引き当て、さらに前進。３戦目で石野にまくられた後にＢＳ最後方から２着に追い上げ、得点トップでファイナル１号艇を手にした時点で流れは完全に桐生のものになっていた。

　迎えた優勝戦。３対３の進入でカド４コースに強伸びの井口が引っ張っても動じることなく「深いところしか行ってなかったので」と１００メートル起こしのインから“１艇身残し”のスタートをしっかり決めてみせた。「（１マークは）菊地さん以外は全く見えなかったので、外は気にしないで何も考えずに回りました」と、自慢のスピードターンで早々と決着をつけた。

　今回は「今まで感じたことのない体感の良さがありますね。足とかではなくて自分の感覚と合うんです。サイドがかかれば勝手に“ウイリー”する感じ」と超が付く“良機良艇”の抜群セットが大きな勝因だったと言えるだろう。

　「今年は１月に地元の戸田周年で優勝して、その流れでクラシックを獲れたけど、夏場にペースダウンしたんですよね。最近やっとリズムが上がってきて直前の鳴門でＧ１が獲れて、いい流れでここに来れたのも大きかったですね」

　全ての流れを引き寄せ、手にしたグランプリのタイトルに「黄金のヘルメットをかぶって重みを感じました。実際、重いし暑いし…」と笑顔で話し、「正直、お金じゃないです。ずっと目標にしてきたタイトルなので」と続けた。「いろんな経験ができて今の自分がいる。デビュー１１年目というのは最高のタイミングだと思います」。ニュージェネ世代の最先端を行く男は「ゆっくり休んで正月に次の目標を考えます」と余韻を胸にクリスマス、年末を過ごす。

　◆桐生　順平（きりゅう・じゅんぺい）１９８６年（昭６１）１０月７日、福島県生まれの３１歳。埼玉支部。１００期として０７年５月戸田タイトル戦で初出走。主な同期は川野芽唯、青木玄太、平高奈菜。１１年８月戸田タイトル戦で初優勝。１５年３月尼崎クラシックでＳＧ初優勝。通算成績２３９０戦６７１勝。優勝３１回（ＳＧ３、Ｇ１６）。１メートル６０、５１キロ。血液型ＡＢ。