【有馬記念】ブラック“角のにらみ”予定５秒遅れも鞍上は泰然

＜有馬記念＞ビップレボルシオンと併せて追い切るキタサンブラック（右）
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　「第６２回有馬記念」の最終追いが２０日、東西トレセンで行われた。Ｇ１・６勝キタサンブラックは、予定の時計より大幅に遅れるラストデモ（ＣＷコース）。それでも早くから秋古馬３冠を見据えた陣営は、仕上がり十分のジャッジだ。叩き上げのスーパーホースは、自然体でラストランを迎える。同レースは２１日に出走馬が確定、枠順の公開抽選が行われる。なお、１５頭の追い切りの動きを、有馬記念特別版として将棋の駒でランク付けした。（ランク順は王→飛→角→金→銀→と→歩）

　ＣＷコースで２馬身前のビップレボルシオン（６歳１０００万）を追走し始めたキタサンブラック。万感のラストへ向けた最終デモだったが、４角を過ぎてもピッチが一向に上がってこない。見つめる誰もが不安を募らせていく。

　結局、もたつく僚馬に合わせたまま、スピードに乗り切らずフィニッシュ。外から１馬身先着したものの、全体時計の８６秒１（ラスト１Ｆ１２秒４）は予定より５秒ほど遅かった。しかし、ざわつく周囲とは対照的だったのが稽古役の黒岩だ。「もう馬の雰囲気を重視でいい。時計はそこまでだけど、最後は反応もしてくれた」。１３日が６Ｆ７８秒６〜１Ｆ１２秒２の猛時計。「先週にビシッとやって馬は仕上がっているんで。本当にいい雰囲気ですね」。

　この中間、呪縛のように付きまとったのが春の宝塚記念だ。Ｇ１・２連勝で迎え、１・４倍の１番人気に推された大一番で９着に惨敗。辻田厩務員は「レース前は急に暴れたりして落ち着きがなかった。馬がしんどいのかなと感じていた」と当時を振り返る。いかに丈夫な同馬でも、シーズン３戦のＧ１を戦い終える難しさを痛感した。

　今秋は北島三郎オーナーの悲願・有馬記念までを戦い抜くプランを立てた。春は天皇賞（３本）、宝塚記念（６本）で計９本の追い切りを行ったが、今回はジャパンＣ（２本）、有馬記念（現在４本）で計６本に軽減。同厩務員は「やっぱり宝塚記念は教訓になっている。ジャパンＣは控えた感じで体つきにも余裕があった。３戦目にピークをという意識」と説明。Ｇ１・３戦目を目前にし、その成果は常に寄り添う愛馬から伝わっている。「今は凄く落ち着いていて（春とは）全く違う。昨年の有馬と比べても状態は良いです」。

　追い切り後、馬房には普段と変わらず、こちらにお尻を向けてたたずむブラックが。「これが見慣れた光景です。本当にいつも通り」。想定外の想定内。予定を外れた“ソフト追い切り”も、プランの本流からはそれていない。自然体で迎えるラストラン。雑草はもう、踏みつけなくても強い。