【スプリンターズＳ】ファルクスＶ　別次元の末脚で３頭目連覇

スプリンターズＳで連覇を達成したレッドファルクス（手前左）
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　芦毛の快速王者はやはり強かった。秋のＧ１シリーズ開幕を告げる「第５１回スプリンターズＳ」が１日、中山競馬場で行われ、１番人気レッドファルクスが昨年に続いてＶ。サクラバクシンオー（９３、９４年）、ロードカナロア（１２、１３年）に続き、史上３頭目のレース連覇を達成。競馬史に残る名馬に肩を並べ、名実共に「スプリント王」の称号を手に入れた。

　検量室前。目を潤ませてたたずむ尾関師の元へ、殊勲のレッドファルクスが引き揚げてくる。「先生、やったよ！！気持ちイイネ」。両手の拳を握り締め、馬から下りたミルコ・デムーロは、まるで子供のように尾関師に抱きつき、喜びを分かち合った。

　「追い切りの映像を見て、凄くいいなと。実際にパドックでまたがり、昨年と同じだと思った。これならやれる」。自信を持ってゲートインを迎えたミルコだったが、道中は薄氷を踏む思い。中団馬群の一列後ろで運び、直線残り２００メートルを切っても後方から数えた方が早い位置にいた。「４角で（位置が）後ろ過ぎると思った。大丈夫かな…と」。半信半疑で追いだした鞍上に「大丈夫だよ」と言わんばかりに、坂を上り切ってからギアを上げたファルクス。逃げ粘るワンスインナムーンを、内から捉えたレッツゴードンキ。叩き合う２頭を尻目に、次元の違う末脚で、外からきっちり差し切った。

　「直線に入った時は、正直、届かないと思った。凄い馬ですね」。表彰式を終えた尾関師は、改めて連覇の喜びをかみ締めた。今春は１４００メートルの京王杯ＳＣを勝ち、マイルの安田記念でも３着に健闘。道中の反応が昨年よりも鈍い愛馬を追いながら「距離を延ばして使ったことが影響したか」。一瞬、後悔の念が頭をよぎったが杞憂（きゆう）だった。７月のＣＢＣ賞から直行した昨年よりも、１カ月長い休養期間だったが、馬体は前走から増減なし。「少し重くなるかと思っていたが、結果は同じ。スタッフもよく仕上げてくれたし、馬もレースを分かっているんでしょう」と称えた。

　高松宮記念では後塵（こうじん）を拝したセイウンコウセイに雪辱を果たしての連覇。正真正銘のスプリント王座に就いたが、尾関師は今後の目標を「今年取りこぼした高松宮記念を来年勝ちたい」とした。昨年、大敗した香港への再挑戦については「選択肢の一つとして、考えたい」と語るにとどめたが、ミルコは「昨年の香港は本調子ではなかった。今日の具合なら、どこに行っても大丈夫」と、リベンジに意欲をのぞかせた。

　安田記念の内容からマイル戦も視野に入る状況。尾関師は「昨年、獲れなかった最優秀短距離馬のタイトル（ＪＲＡ賞）を獲らせてあげたい。そのためには、どのレースを選べばいいのかな」。群雄割拠から１強の時代へ。芦毛の王者は進むべき道を探る。

　◆レッドファルクス　父スウェプトオーヴァーボード　母ベルモット（母の父サンデーサイレンス）牡６歳　美浦・尾関厩舎所属　馬主・東京ホースレーシング　生産者・北海道千歳市の社台ファーム　戦績２３戦１０勝（うち中央２２戦１０勝）総獲得賞金４億５９１５万円（うち中央４億５９１５万円）