【大井・帝王賞】“東北魂”ウマノジョー＆山本聡哉が中央勢に挑む！

ウマノジョーに騎乗する岩手・山本聡哉（右）とプレティオラスに騎乗する高知・赤岡修次
Photo By スポニチ

　９０年代の競馬ブーム期の終焉以降、長らく不況にあえいでいた地方競馬に、近頃光明が見え始めた。「楽天競馬」「オッズパーク」「ＳＰＡＴ４」などの勝馬投票券のインターネット販売が功を奏したか、売り上げが目に見えて回復しているのだ。

　地方競馬の盛り上がりは、交流重賞などの大レースの開催日における数字に顕著に表れている。昨年の川崎・ＪＢＣ競走と大井・東京大賞典当日はいずれも過去最高の売り上げを記録した。健闘しているのは南関東公営だけではない。高知競馬や園田競馬など、首都圏から遠く離れた競馬場の売り上げも改善されている。この２つの競馬場はナイター開催を行っており、それが奏功したとも言えようが、何より競馬ファンが楽しめる環境・番組作りに努めていることこそが、売り上げアップにつながっているのではなかろうか。

　岩手競馬も例外ではない。売り上げの回復に伴いレースの賞金も軒並み向上。秋の全国交流競走・ダービーグランプリの今年の１着賞金も、例年の８００万円から１０００万円に上昇した。まさに右肩上がりの状況と言える。

　そして最近目覚ましいのが“岩手出身馬”の活躍である。一時浦和に移籍したエンパイアペガサスが船橋・報知グランプリＣを制覇し、岩手プロパーのベンテンコゾウが道営３歳クラシックの北斗盃と北海優駿を連勝。また、交流重賞で健闘を続けるラブバレットも存在感十分だ。先頃惜しまれつつ引退した古豪ナムラタイタンや、休養中の一昨年の岩手ダービー馬ロールボヌールを欠きながらも、岩手勢は全国各地で“東北魂”を見せつけている。

　先月２４日の大井記念を制したウマノジョー（牡４＝大井・渡辺和）も岩手出身馬。父ウイングアローが泣かせるこの馬の鞍上は、岩手のトップジョッキー・山本聡哉（２９）だ。実兄の山本政聡（３１）と地元で競い合う彼は、一昨年、昨年度とベテランの村上忍（４０）を抑えて岩手リーディングを獲得した腕利きである。大井記念での落ち着き払った騎乗ぶりはお見事の一語。勝利ジョッキーインタビューでは愛馬ウマノジョーの成長ぶりを称賛していたが、彼自身の成長なくしては成し遂げられない勝利でもあった。

　そんな岩手と縁深いウマノジョーが交流Ｇ１帝王賞（６月２８日、大井）に挑む。武豊が駆るアウォーディー（牡７＝松永幹）や末脚自慢のサウンドトゥルー（セン７＝高木）、ゴールドドリーム（牡４＝平田）にアポロケンタッキー（牡５＝山内）など、Ｇ１馬６頭を擁する中央勢。この豪華なメンバーに地方重賞１勝の身で相対するのは決して楽ではないが、岩手の名手を背に地方代表の意地を何とか見せたい。彼には交流重賞・ダイオライト記念３着の実績もある。ぜひとも馬券に絡むような活躍に期待したいところだ。９９年には“岩手の軍神”メイセイオペラが覇を唱えた帝王賞。中央と地方の名馬たちが勝ち馬として名を刻んでいる帝王賞は、２８日の２０時０５分に発走する。