【皐月賞】ファンディーナ、６９年ぶり牝馬Ｖへアクセル全開

満開の桜並木をバックに、坂路を併せ馬で追い切られるファンディーナ（左）
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　６９年ぶりの牝馬戴冠へ――。牡馬クラシック第１弾「第７７回皐月賞」の追い切りが１２日に東西トレセンで行われ、ファンディーナが坂路で歴史的快挙をイメージさせる動きを披露した。この中間はソフト調整でコンディション維持を重視。岩田に名牝ジェンティルドンナを連想させる才能。その器が試される一戦となる。同レースは１３日に出走馬、枠順が確定する。

　取材陣、そして自らに言い聞かせるように高野師は繰り返した。「この子は牝馬なんで」。先人に学ぼうにも牝馬による皐月賞制覇は、はるか６９年も前（ヒデヒカリ）。「牡馬ならバリバリ食べるし、ハードな調教もこなせるんだけど…」。だが、坂路で行われたファンディーナの最終追い。師の不安とは対照的な圧巻の動きだった。

　まずは軽く１本（４Ｆ７７秒４）を駆け上がると、インヘリットデール（３歳未勝利）を前に置いた２本目が本番。序盤をゆったりと入ると、牡馬顔負けのストライドでピッチを上げていく。手応えは馬なりでも、走りには鬼気迫るものがある。ラスト１Ｆで３馬身突き抜けると、たまらずラチ沿いへよれる僚馬。栗東坂路に強烈な風が吹き上げた。

　前日の雨に加え、入れ替えられたウッドチップ。時計は４Ｆ５４秒５〜１Ｆ１３秒１でも、「今日の坂路は時計が出る状態じゃなかったんで」と師。「先行馬の後ろで折り合いを確認しながら無理のないように。年明けから３回使っているのでもう十分に仕上がっている」と安心したような表情で振り返った。

　とにかくコンディション維持に努めた中間。デビュー３連勝を決めたフラワーＣから中２週となる桜花賞を避け、それまでの“中３週のルーティン”を貫いた。「牝馬だし回復に充てられるこの１週分が凄く大きい。中間も能力アップを目指すのではなく調子をキープするだけ。後はこのまま本番に向かってほしい」

　３戦で後続につけた着差は“計１５馬身３／４”。先行しながらラスト３Ｆのタイムが全てメンバー最速とその能力は計り知れない。牝馬３冠、Ｇ１・７勝のジェンティルドンナを知る岩田も「似たような背中をしている。スピード、パワー、名牝になる器だと思う」と賛辞を惜しまない。上積みこそないかもしれないが、繊細な牝馬を“男の戦場”に送り出す態勢は整えた。「まだ能力だけで勝っている。ここでどこまで通用するか」（高野師）。むき出しの才能が歴史に挑む。