【Ｇ１温故知新】２００１年産経大阪杯４着　テイエムオペラオー

２００１年の産経大阪杯、内でこらえていたテイエムオペラオーを大外からトーホウドリームが強襲する
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　今年からＧ１に昇格した大阪杯が４月２日に阪神競馬場で開催される。Ｇ１の過去の勝ち馬や惜しくも力及ばなかった馬、記録以上に記憶に残る馬たちを回顧し、今年のレースの注目馬や見どころを探る「Ｇ１温故知新」。第１４回は２００１年の産経大阪杯で単勝オッズ１・３倍の圧倒的１番人気に推されながらも、人気薄トーホウドリームの前にまさかの４着に敗れたテイエムオペラオーの栄光と挫折の軌跡を振り返る。

　２０００年、テイエムオペラオーが日本競馬に過去に例のない金字塔を打ち立てた。前年の有馬記念でグラスワンダーとスペシャルウィークの歴史的名勝負に肉薄する３着に健闘し、世代トップの実力は証明済み。それだけで飽き足りなかった彼は天皇賞・春、宝塚記念、天皇賞・秋、ジャパンＣ、有馬記念のＧ１を総なめにするという “古馬王道路線グランドスラム”に挑戦し、見事に達成した。

　春先のＧ２を連勝。天皇賞・春を危なげなく制覇すると、デビュー戦以来のパートナーである２２歳の和田竜二は、レース後「今年はもう負けないつもり」と言い放った。返す刀で宝塚記念も制したテイエムオペラオー。彼の成長と若き和田の気合が噛み合い、その後も快進撃は続いた。

　天皇賞・秋は「１番人気は勝てない」というジンクスと不利な外枠に苦心したが、終わってみれば完勝。ジャパンＣも宝塚記念＆秋天と２着に食い下がっていたメイショウドトウや海外馬ファンタスティックライトを完封。着差こそ首差だったが、盤石のレース運びだった。圧巻は有馬記念だ。１５頭による“包囲網”を直線も半ばというところで突き破り、お馴染みのドトウと伏兵ダイワテキサスをねじ伏せて勝利。奇跡的な末脚と胆力でグランドスラムの偉業を果たしたのである。

　あまりの強さに「来秋の凱旋門賞でも…」という声も出た。彼の血統背景を見るに自然な流れとも言えたが、オーナーサイドが乗り気でなく、翌年春も国内王道路線をひた走ることとなる。ひとまず目標に掲げた天皇賞３連覇。その叩き台として出走したのが、当時Ｇ２の産経大阪杯だった。

　エアシャカール＆アグネスフライトという前年のクラシックホースがそろってはいたが、ともに実力を疑問視されており、２番人気をアメリカンボスに譲っていた。１番人気はもちろんテイエムオペラオー。今思えば、臨戦過程は決して万全とは言えなかったのだが、その実力からすれば、それが致命傷になるとは思いもしなかったはずだ。

　２００１年４月１日の産経大阪杯。テイエムオペラオーは道中からアドマイヤボスに執拗なまでに競り掛けられた。４コーナーで和田の手が激しく動く。つば競り合いの末、一度は先頭に立った直線。しかし、彼にとってこの日のゴール板はあまりに遠かった。外からエアシャカール、さらには安藤勝己が駆る９番人気トーホウドリームの強襲に遭い、絶対王者は馬券圏外の４着に敗れた。阪神競馬場でさく裂した“アンカツマジック”が、結果的にオペラオー政権の終わりの始まりを告げることとなった。

　結局、この年のＧ１タイトルは春天だけ。失意のオペラオーは２年連続で王道路線を完走した誇りを胸にターフを去った。現役時代の相手関係や、種牡馬としての失敗などもあり、彼の軌跡はその功績に比べ過小評価されている気がしてならない。だが、彼が戦った古馬Ｇ１・５戦を全勝する馬はおろか、現在では完走する馬すらほとんどいないという事実こそ、テイエムオペラオーがまさしく歴史的名馬だったことを物語っている。

　今年から新設Ｇ１となった大阪杯に、オペラオー終生の友であった和田が挑む。騎乗馬はミッキーロケットだ。３歳夏からメキメキと力をつけ、古馬になって早々にＧ２を制した同馬。出遅れ癖が玉にキズだが、展開次第ではＧ１に手が届いてもおかしくはない。鞍上の和田はオペラオーで制覇した２００１年の春天以来となる中央Ｇ１勝ちを狙う。安定した強さを誇るキタサンブラック、そしてダービー馬マカヒキなど強敵がそろったが、和田はあの時のテイエムオペラオーの雪辱を果たし、ミッキーロケットをＧ１の高みへと昇らせることが出来るだろうか。

（文中の馬齢表記は新表記で統一）