【競輪学校卒業記念】ハンマー投げ元日本王者、野口の挑戦に注目

ハンマー投げから競輪へ転向した野口裕史
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　日本競輪学校の男子１１１回生（６１人）と女子１１２回生（第６期生、１７人）の卒業記念レースが２２、２３の２日間、静岡競輪場で行われる。男子はハンマー投げの元日本チャンピオン・野口裕史（３３＝千葉）が注目の的。豪快な投てきで活躍した鉄腕がハンマーをハンドルに持ち替えて新たなステージへと挑む。女子は成績優秀者に与えられるゴールデンキャップを獲得した太田りゆ（２２＝埼玉）が優勝候補。自転車競技経験がない適性試験出身の２人に卒業記念に懸ける意気込みを聞いた。

　競輪学校の地味なジャージー越しからも厚い胸板の筋肉が浮かび上がる。身長１メートル７６、体重９９キロの屈強な肉体。ハンマー投げから転向した野口は「これでも入学して上半身が細くなった。昔の陸上仲間には“弱そうな体になったな”と言われた」と笑った。

　競走訓練では５６走して１２勝。在校２５位だが「今は楽しみよりも不安が大きい。自転車に乗り始めて１年ちょっとですから」と控えめに話した。

　函館工からハンマー投げを始め、自慢の筋力とテクニックで放物線を描き続けた。順大卒業後は実業団に入り、０４年アテネ五輪金メダリスト・室伏広治氏（４２）が欠場した１５年日本選手権を優勝。２０連覇中だった絶対王者が不在の中で２１年ぶりに誕生した新王者として話題を集めた。

　だが、夢の五輪は遠かった。新たな道を模索した時、順大陸上部の先輩になる海老根恵太（３９＝千葉・８６期）が０９年グランプリを制した記憶がよみがえった。ライブ観戦していた野口は「格好良かった。僕も体を使った仕事がしたい」。１６年続けたハンマーを置き、競輪挑戦を決意した。

　野口の“転職”をサポートしたのは陸上時代に共通のトレーナーを通じて知り合った大相撲の関脇・琴奨菊（３３）。同い年とあって意気投合。心肺機能を高めるため千葉競輪場で一緒に自転車トレーニングをこなすなど切磋琢磨（せっさたくま）した。琴奨菊が１６年初場所で初優勝を飾ったときには抱き合い、うれし涙を流した。野口は「琴奨菊関とずっと励まし合ってきた。連絡してまた一緒に練習します」と卒業後のプランを明かした。

　家に帰れば妻の明子さん（３４）、長女の結萌（ゆめ）ちゃん（４）が待っている。３３歳での競輪挑戦。「娘が成人するまで苦労はさせられない。快く送り出してくれた妻にもいい思いをさせたい。家のローンもある。同期の誰よりも多額の借金を背負ってます（笑い）」。家族に支えられ、友人に刺激を受けながらペダルを踏む。「他の人よりも自転車に乗っている時間が短い分、乗り込んでいくしかない。卒記は決勝まで行きたい」。より遠くから、より速くへ――。１１１期Ｎｏ・１の称号にチャレンジする。

　◆野口　裕史（のぐち・ひろし）１９８３年（昭５８）５月３日、北海道北斗市出身の３３歳。順大卒。１５年日本選手権の男子ハンマー投げで優勝、２１年ぶりの新王者に。師匠は武井大介（８６期）。選手になってからの目標は「先行して勝てる選手」。１メートル７６、９９キロ。血液型Ａ。