【Ｇ１温故知新】１９９４年高松宮杯優勝　ナイスネイチャ

１９９４年の高松宮杯、ナイスネイチャがスターバレリーナをかわしゴール板へと飛び込む
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　Ｇ１の過去の勝ち馬や惜しくも力及ばなかった馬、記録以上に記憶に残る馬たちを回顧し、今年のレースの注目馬や見どころを探る「Ｇ１温故知新」。第１３回は１９９４年の高松宮杯（現・高松宮記念）で２年７カ月ぶりの勝利を飾った９０年代を代表する個性派ナイスネイチャを回顧する。

　高松宮杯が芝２０００メートルの中距離Ｇ２から、芝１２００メートルのスプリントＧ１に模様替えして早２１年。そして“宮杯”から“宮記念”に改称して１９年が経過した。思い出深い“宮杯”時代の勝ち馬が１頭いる。１９９４年のナイスネイチャだ。

　１９９１年暮れから残した“有馬記念３年連続３着”という怪記録ばかりがクローズアップされがちな彼だが、３歳秋までは強烈な決め手を持った気鋭の競走馬だった。主戦の松永昌博元騎手が言うには「菊花賞を境にモタモタするようになった」らしい。菊花賞後の鳴尾記念を辛勝して以降、勝ち星に見放されるナイスネイチャ。結局Ｇ１に手が届かず引退していくわけだが、惜敗続きだった要因を己の走りのみに求めるのは贅沢に思えるぐらい、競った相手は豪華であった。

　１９９４年７月１０日、Ｇ２高松宮杯当日の中京競馬場には前年のダービー馬がいた。菊花賞前の京都新聞杯をメンバー随一の末脚で制覇してから足踏みが続いていたウイニングチケットである。半年以上の休み明けとは言えどファンの信頼は厚く、単勝２・１倍の１番人気。このダービー馬より２歳年上で、同じく京都新聞杯の覇者であったナイスネイチャは、“後輩”に大きく水をあけられた５番人気だった。

　高松宮杯までナイスネイチャが歩んできた道のりは決して平坦ではなかった。９１年の有馬記念。このグランプリにおいて３着に健闘して世代屈指の実力を示しながらも、骨膜炎に苦しみ翌春を全休。大阪杯で蘇った同期の２冠馬トウカイテイオーを彼は外野で見つめた。秋には復帰がかなったものの、始動戦の毎日王冠（３着）を皮切りに惜敗続き。初距離のマイルＣＳで３着ならば、大一番の有馬記念でも３着であった。翌９３年の阪神大賞典では初めて松永が鞍上を離れた。だが結果はやはり３着。ほどなく馴染みの松永に手は戻った。

　トウカイテイオーが奇跡の復活を遂げた９３年有馬記念も３着。“３”という数字に悶々とし続けた。翌９４年、６歳になると彼は徐々に衰えを見せ始め、３着すら確保できないレースも増えた。高松宮杯の前に出走した宝塚記念はビワハヤヒデの４着だった。

　正攻法ではウイニングチケットに勝てない。しかし、戦法を改めるにはナイスネイチャは年齢を重ね過ぎていた。ペースは決して遅くなかったが、ナイスネイチャは掛かり気味に前を追いかけた。幾度となく繰り返されたこのシーン。ところが、この日の結末は違った。先に動いて進出を図ったウイニングチケットが伸びあぐねる。一方のナイスネイチャは４コーナーで抜群の手応えだ。早めの競馬で粘り込みを図るスターバレリーナを残り１５０メートルほどで捉えると、半馬身差をつけてゴール板を駆け抜けた。こうして凱歌を上げた彼と松永を待っていたのは、ファンによる万雷の大歓声であった。

　歓喜の高松宮杯の後は１勝すら上げられず、かといって惜敗続きだったというわけでもなく、晩年は普通のオープン馬と化して競馬場を去った。鞍上の松永は、現在は調教師として毎年中堅以上の成績を残している。今年の高松宮記念には同師の管理馬であるラインスピリットが出走する。年齢はあの時のナイスネイチャと同じ６歳だ。以前よりもズブくなったきらいのあるラインスピリットだが、それが現在の中京コースには向くかも知れない。師の愛弟子・森一馬は初めての平地Ｇ１挑戦。ラインスピリット自身もＧ１初出走となるが、侮れない１頭と言えそうだ。生まれ故郷で健在なナイスネイチャもきっと応援している。

（文中の馬齢表記は新表記で統一）