【チャンピオンズＣ】ホッコータルマエ“有終１１冠”へ上昇気配

ＪＲＡラストランを迎えるホッコータルマエ
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　秋のダート王決定戦「第１７回チャンピオンズＣ」。ダート転向で素質が開花した馬や、勢いある３歳馬など新興勢力のレースぶりに注目が集まるが、実績では一昨年の覇者ホッコータルマエが抜けた存在。すでに年内での引退、種牡馬入りが決まっていて、これがＪＲＡラストランになる。７歳を迎えたが前走のＪＢＣクラシックで２着としぶとさは健在。叩き良化型のタイプで上昇ムード。“有終Ｖ”へ陣営も力が入る一戦だ。

　一昨年の覇者ホッコータルマエはすでに年内での引退、種牡馬入りが決まっていて、このレースがＪＲＡでのラストランになる。これまで交流含め歴代最多のＧ１・１０勝を挙げるダート界のレジェンド。７歳を迎えた今年初戦の川崎記念で同レース３連覇を飾ると、前走のＪＢＣクラシックでも持ち味の粘り強さを発揮して２着。直線は勝ち馬のアウォーディーに突き放される態勢だったが、鞍上・幸の鼓舞に応えるように再点火して０秒１差まで肉薄。年齢的な衰えを感じさせないレースぶりだった。全休日の月曜朝、担当の相良助手を直撃した。

　「引退するからといって調教を手控えていない。負けはしたが前走も最後までしぶとかったし、能力が極端に衰えたわけではない。もともと叩き良化型。ここが変わり頃だと思います」

　“有終Ｖ”へ向け陣営の調整に抜かりはない。１週前追いでは稽古役の国分優（レースは幸）を背に迫力満点の身のこなし。メイショウブイダン（５歳１６００万）を相手に４Ｆ５２秒６。ラスト２Ｆから気合を付けられると１２秒７→１２秒６。雨で水分を含んだ重たいチップを力強く蹴り上げ、僚馬を３馬身追走から悠々と同入に持ち込んだ。

　昨年のこのレースは５着。序盤で中団の位置取りになり向正面からポジションを取りに動いた結果、直線での粘りを欠いた。同助手は「前崩れの決め手勝負で厳しい展開。それでも前に行った馬の中では最先着していますから」と悲観の色はない。今年は３年連続で参戦していたドバイ（ワールドカップ）のことを考えなくてよくなり、秋は早めの始動。「今までと違い南部杯から始動。本番に向けて２回使えたことは大きい」と上積みを見込む。

　地力は一番。最後の中央でタルマエらしい闘志あふれる走りを――。陣営の思いはこの一点だ。