【大村・チャレンジＣ】石野　圧逃Ｖ！賞金ランク１位でＧＰ初戴冠へ弾み

第１９回チャレンジカップで優勝し、カップを手にする石野貴之
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　ボートレース大村のＳＧ「第１９回チャレンジカップ」は２７日、１２Ｒで優勝戦が行われ１号艇の石野貴之（３４＝大阪）が優勝した。今年７月のオーシャンカップ（鳴門）に続き通算４回目のＳＧ優勝。賞金ランクトップに躍り出て、ＳＧグランプリ（１２月２０～２５日、住之江）初戴冠へ弾みをつけた。同時開催のＧ２レディースチャレンジカップは１号艇の遠藤エミ（２８＝滋賀）が優勝した。

　石野の晴れやかな笑顔が表彰台で輝いた。「（賞金ランキング）１位で年末を迎えるんだという強い気持ちで大村に入ってきた。それがかなった。ホッとした」。メンタル面の強さが随所に光ったシリーズ。最後に笑ったのは、やはりこの男だった。

　優勝戦。インからコンマ０９の２番手スタートを決めると、そのまま真っ先に１Ｍへと飛び込んだ。「いいスタート、いいターンができた。２Ｍで内に誰もいなかった。そこで優勝を確信した」。３号艇・吉川が１Ｍで転覆するアクシデントはあったが他艇を全く寄せ付けなかった。文句なしの逃げだった。

　Ｖへの道のりは楽ではなかった。直近のＳＧ戦線は散々。福岡ダービーでフライング。桐生メモリアルでは優勝戦１号艇を手にしながら２着敗退。何かを変えなければいけないと思いながら大村に乗り込んだ。思いがけずエース・４４号機を引き当てた。石野は報道陣に宣言した。「優勝します」。元々、自分にプレッシャーをかけて突破していくタイプだが、今回はさらにその上を行った。もう後戻りできない。自分を崖っ縁に追い込んだ。「流れを変えなければいけない。自分にプレッシャーを与えた」

　だが、そう思い通りには運ばない。序盤は調整に苦戦した。重圧につぶされそうになりながら３走目で白星。ここで潮目が変わった。それまでがウソのように４４号機はうなりを上げた。最終的には予選を２位通過。準優もきっちり逃げた。優勝戦も勝ち切った。石野は自分との勝負に勝った。

　優勝賞金２５００万円を加算して今年の賞金１億１４００万円を突破。２位の菊地孝平に約１７００万円の差をつけ、トップに躍り出た。年末のＧＰへ向けて、こう語る。「１位で優勝した時のうれしさは凄いと思う。その権利は僕にしかない」。自己を追い込み、解き放つ。石野の進撃は簡単には止まりそうにない。

　◆石野　貴之（いしの・たかゆき）１９８２年（昭５３）６月３日、大阪府生まれの３４歳。近大付高時は野球部主将。９０期生。０２年５月住之江タイトル戦でデビュー。同年６月住之江新鋭リーグで初勝利。０３年１０月宮島新鋭リーグで初優勝。０７年１月新鋭王座で初Ｇ１。１０年７月丸亀オーシャンＣでＳＧ初優出、初優勝。通算優勝４４。（Ｇ１５、ＳＧ４）。主な同期は吉田拡郎、赤坂俊輔。１メートル６６、５２キロ。血液型Ｏ。