【桐生・メモリアル】毒島　地元水面で２匹目のドジョウすくう

２回目のＳＧ制覇を狙う毒島誠。地元の桐生水面で“２匹目のどじょう”？をすくい上げるため、笑顔でポーズ

　ＳＧ「第６２回ボートレースメモリアル」が２３日、群馬のボートレース桐生で開幕する。地元の毒島誠（３２）はタイトル名とイニシャルが同じ。１３年のまるがめ大会でＳＧ初Ｖ。１４年の若松大会は優出できなかったものの、予選１位と相性は良好だ。ＳＧ連続優出中と流れも申し分ない。待望の２度目ＳＧ制覇、そして悲願の地元ＳＧ獲得へ態勢は整った。内枠で臨む初日５、１０Ｒで、まずはスタートダッシュを決める。

　ボートレースメモリアルの正式名称は「モーターボート記念」。選手や関係者の間では省略して“ＭＢ記念”の名で親しまれてきた。この略称と同じイニシャルの出場選手が１人いる。毒島だ。「まこと・ぶすじま記念だと思っている。通称になってもＢＭ（Ｂｏａｔｒａｃｅ　Ｍｅｍｏｒｉａｌ）。やはり、これは僕の大会」。３年前にＳＧ初優勝を飾ったのもメモリアル。タイトルとの縁は深い。

　そんな“毒島のＳＧ”が今年、４年ぶりに地元の桐生で開催される。１２年の第５８回大会は得点率３９位で予選落ちに終わった。だが、当時は“本格化前”。ＳＧ常連にもなっていなかった。この４年でＳＧ制覇、Ｇ１桐生周年Ｖ、３度のグランプリ参戦と急成長を遂げた。

　「選手として脂が乗りだしてから初めて迎える地元ＳＧ。前回は気合が空回りして地に足が着いていなかった。でも、１度経験しているのは大きい。グランプリと地元ＳＧは自分のキャリアに欲しいし、もう獲ってもいい頃だと思う」

　場数を踏み、自らをコントロールするすべは身に付けた。同じ失敗を繰り返すことはない。

　昨年の賞金ランキングは２位。オールスターのファン投票でも２位に輝いた。名実共にトップレーサーの地位を確立。しかし、意外にもＳＧ優勝は１３年メモリアルの１回しかない。「勝ちたいと思って勝てるほど楽なものではない。それでも、出るＳＧは全て“２つ目”と思って走っている。いつか獲れると信じているし、巡ってきたチャンスをつかめる自信もある」。現在は６月のグランドチャンピオン、７月のオーシャンＣとＳＧ連続優出中。２度目の戴冠はもう秒読み段階だ。

　ボートレース桐生は今年が開設６０周年の節目。「今までに感謝、これからも感謝。」をキャッチフレーズにうたう。毒島も思いは一緒だ。「地元の大レースを走れることに感謝しないといけない。桐生では応援してくる人も多い。いいレースで応えたい」。今大会は地元メモリアルイヤー最大のヤマ場。これを飾るのに毒島以上の適任者はいない。今こそ選手生活１３年の集大成を発揮する時だ。

　▽１３年メモリアル（まるがめ）　予選１位は菊地。だが、準優３戦は全て１号艇が２着以下に敗退。ファイナル１号艇は準優１０Ｒを勝った予選４位の毒島に渡った。その優勝戦は篠崎元のＦにも動じず、コンマ０２のスタートを決めて逃げ切り。２度目のＳＧ優出で、頂点まで上り詰めた。