【桜花賞】ジュエラー２センチ差桜冠！輝く末脚、直線16頭ゴボウ抜き

[ 2016年4月11日 05:30 ]

　その差、わずか２センチ――。牝馬クラシック第１弾の第７６回桜花賞が１０日に阪神競馬場で争われ、３番人気のジュエラーがゴール寸前でシンハライトを鼻差捉えて、Ｇ１初制覇を飾った。鞍上のＭ・デムーロ、藤岡健一師ともに思い入れの強い桜花賞を勝ち、歓喜の輪が広がった。次はオークス（５月２２日、東京）で２冠制覇を目指す。圧倒的１番人気に支持されたメジャーエンブレムはスムーズさを欠く競馬で４着に沈んだ。

　ミルコ・デムーロの雄叫びがこだました。厩舎スタッフから「勝った！」と告げられた検量室前だ。ＪＲＡ移籍２年目、日本人よりも日本人の心を持つ名手は「一番勝ちたいレース」と言い続けていた桜花賞を制し、喜びに打ち震えた。

　「初めて日本に来た時に桜花賞を見て、桜の咲く中で凄くきれいなレースだと思ったんだ。３年前に（弟の）クリスチャンが勝って、自分は２着。勝ちたい気持ちはさらに強くなっていた。とても気持ちいいよ」

　１番人気メジャーエンブレム、そして前走で敗れたシンハライトをライバルと意識しつつ、ジュエラーの競馬に徹した。いつものように発馬は遅かったが、焦ることはない。４角を後方２番手で通過。強敵２頭は３～４馬身前にいても、ミルコの手は動かない。ラスト３００メートルでようやくスパート。仕掛けを遅らせた分だけ伸びる、伸びる。残り１００メートルを切って、前に残すはシンハライトのみ。じわじわと差を詰めて、最後はまさに首の上げ下げ。ターフビジョンは、ラスト１完歩でシンハライトを約２センチだけ捉えたジュエラーの姿を映していた。

　「瞬発力が武器の馬だから、ダッシュせず、ゆっくり上がっていきました。直線ではメジャーが見えなくて、謙ちゃん（池添）の馬が怖かったけど、ジュエラーは凄く伸びてくれた。ゴールの瞬間は勝ったかどうか、分からなかったです」

　この日は次女レティツィアちゃんの６歳の誕生日。「いい誕生日にできたね」と喜びながら、もう一つ勝利を報告したい“ファミリー”の存在を明かした。ジュエラーの父ヴィクトワールピサ、さらにその父ネオユニヴァースはいずれもミルコ自身がＧ１制覇に導いたかつてのパートナーだ。「ネオもヴィクトワールも僕の家族。この血統で勝てて本当にうれしいよ」と無邪気な笑顔を見せた。

　ワンカラットなどの兄姉を手掛けてきたゆかりの血統でのＧ１制覇に藤岡師の喜びも大きい。涙をこらえながら、「僕は阪神競馬場で生まれ育ったからね。唯一のクラシックの桜花賞はどうしても勝ちたかった。（０４年に）アズマサンダースで２着だったからなおさらだよ」と感動を口にした。

　今後は在厩で調整して、２冠制覇へ。「距離は長くなっても大丈夫。名牝の道を歩ませたい」と指揮官。桜の冠を手にしたジュエラーの輝きは、ますます増していく。

　◆ジュエラー　父ヴィクトワールピサ　母バルドウィナ（母の父ピストルブルー）牝３歳　栗東・藤岡厩舎所属　馬主・青山洋一氏　生産者・北海道千歳市社台ファーム　戦績４戦２勝　総獲得賞金１億５５１０万１０００円。