【桜花賞】シンハライト“弾んだ”　あっさり２馬身先着、池添手応え

池添を背に坂路併せ馬で追い切られ、力強い走りを見せたシンハライト（右）

　チューリップ賞でジュエラーを破って無傷３連勝を決めたシンハライトは、坂路で自己ベストをマーク。万全の態勢で東の２歳女王を迎え撃つ。

　圧倒的な完成度を誇る２歳女王に、良血馬らしいセンスの良さで立ち向かう。チューリップ賞を制して３戦３勝のシンハライト。池添は「２歳女王は前走で強い競馬をしていたけど、１対１で戦うわけじゃない。シンハライトもトライアルを勝ったんだし、堂々と向かっていける」と力強い。その手応えは最終追い切りを終えて、２倍にも３倍にも膨らんだはずだ。

　先週と同じく僚馬イフリート（３歳未勝利）を先導役に坂路へ。序盤の２Ｆは前を見ながらじっくりと。中間点を過ぎてからジワッと並びかけて、ラスト１Ｆでスパート。“弾む”という言葉がぴたりと当てはまるバネの利いたフットワークでグイグイと伸びた。自己ベストとなる４Ｆ５１秒９をマークし、あっさりと２馬身先着。池添は開口一番、「いい状態で行けます」と仕上がりに胸を張った。

　「先週は馬なりで気合をつける程度だったけど、今週は強めにしっかりと。正直、紅梅Ｓはいい状態だと感じなかったんですが、それからどんどん良くなって、前走はリラックスしていいリズム。その雰囲気のまま、いい感じで来ていますよ」

　報告を受けた石坂師も、やるべきことはやったと言わんばかりの晴れ晴れとした表情だ。「強い関東馬がいるし、強い前走の２着馬もいる。勝ち切るのは難しいでしょう」と敬意を払いつつ、「大きなチャンスだと思っている」と野心を隠すことはない。４年前のこのレースを、後の３冠馬ジェンティルドンナで制しているが、手応えは当時に勝るとも劣らない。

　「ジェンティルは桜花賞の時、決して前評判が高くなかったし、チューリップ賞の前には熱発もあった。その点、シンハライトは心配材料もなく、順調に来ていますからね」

　ややもすると、いつもは素っ気なく映る石坂師が、妙に明るい。それは自信の表れか。打倒２歳女王へ、“チーム・シンハライト”の雰囲気は最高潮だ。