【有馬記念】エピファド迫力！Ｇ１連勝へ重馬場苦にせず13秒２

コースでの調教を行ったエピファネイア

　いよいよ暮れの大一番、２８日の有馬記念に向けてカウントダウンが始まった。今年はファン投票１位で一昨年に続く２度目のＶを狙うゴールドシップを筆頭に、レーティング世界１位のジャスタウェイ、Ｇ１・６勝の女傑ジェンティルドンナなど、グランプリにふさわしい超豪華な顔触れで争われる。決戦を１週間後に控えた２１日、有力馬たちが一斉に日曜追いを敢行。ジャパンＣ圧勝で素質開花をアピールしたエピファネイアが、さらなる上昇を告げる迫力満点の動きを披露した。

　前日の雨でたっぷり水分を吸い込んだＣＷコースを、エピファネイアは弾むようなフットワークで駆け抜けた。馬なりで４Ｆ５３秒０～１Ｆ１３秒２を計時。重い馬場でも、しまいまで脚色が鈍るシーンはなかった。角居師は「順調ですね。前走後も問題なく、ここまで思っていた通りに来ていますよ」と最新の気配を伝えた。

　昨年の菊花賞を５馬身差で圧勝した実力がありながら、今年に入って大阪杯３着、香港クイーンエリザベス２世Ｃ４着と春２戦で結果を出せなかった。今秋初戦の天皇賞・秋も６着だったが、敗戦続きの悪い流れは前走・ジャパンＣの４馬身差快勝で断ち切った。

　春は前向きさが欠けていた点を踏まえて、この秋は稽古を強化。もともと気性が激しく、そこはある意味イチかバチかの選択にもなる。指揮官は絶妙なサジ加減で闘争心を引き出した。「（前走時から）あれ以上、テンションを上げる必要はありません。一般的に体もメンタルも３走目くらいが動きやすい。２回使って状態は上がっています」と手応え。

　厩舎の勢いも見逃せない。先週の愛知杯はディアデラマドレ、キャトルフィーユが見事なワンツー・フィニッシュ。僚馬がつくったいい流れでグランプリ・ウイークを迎えた。

　「これまで中山は経験しているけどコースが替わるのは気になりますね。乗り手も代わるし、自分との闘いになると思います」。昨年の弥生賞４着、皐月賞２着以来、３度目の中山遠征。距離はジャパンＣとほとんど差がなくても、ここはコーナー６回で器用さを求められる条件だ。道中いかにリズム良く立ち回るか？そこがＧ１連勝への最大の鍵になる。