49歳ベテラン悲願、中舘が調教師合格　骨折が転機「騎手に未練ない」

[ 2014年12月12日 05:30 ]

　ＪＲＡは１１日、平成２７年度新規調教師試験の合格者を発表した。関東ではＧ１・３勝を挙げた中舘英二騎手（４９）ら３人、関西でも渡辺薫彦元騎手（３９）ら３人が合格。競争倍率１９・５倍（出願者１１７人）の超難関試験を突破した６人には、来年３月１日付で調教師免許が交付される。

　“逃げ馬の名手”と呼ばれたベテランジョッキーが、ステッキの代わりにペンを握った足掛け２年の受験生活。記者会見に臨んだ中舘は「調教師試験が何度も夢にまで出てきた。自信は全然なかったけど、合格発表の午前１０時に着信がいっぱい入ってきて…。受かって良かった」と満面の笑みを浮かべた。

　希代の逃げ馬ツインターボ、女傑ヒシアマゾンなど、個性派ホースとコンビを組んだ４９歳のベテランに転機が訪れたのは１２年２月。京都競馬場で落馬し、背骨骨折の重傷を負った。「もう乗り役はきついかな」。２カ月後に復帰したが、当時４７歳の肉体は悲鳴を上げていた。そして１０年前から意識し始めたという調教師への転身に本腰を入れた。

　だが、初受験した昨年は不合格。競馬関係法規から労働関係法規、衛生学まで多岐にわたる試験の競争率はおよそ２０倍の難関。「勉強から離れて何十年もたっているし、年を取ると記憶力も鈍ってくるので苦労した。せっかく覚えてもレースに騎乗した途端に記憶が飛んでしまう」

　今年５月中旬からはレースを離れて受験勉強に没頭した。自宅では集中できないため、平日は静かな調整ルームに通って朝から晩まで参考書にかじりつく日々。「机に向かった瞬間から、出ムチの入れっぱなしだった」。逃げ馬に入れたカツを自らに叩き込み、９月の１次試験（筆記＝出願１１７人中２４人合格）、今月２～４日の２次試験（口頭）を突破した。

　「（騎手としての晩年は）ローカルに回って、ぎりぎりのところで勝たなきゃいけない馬に乗ってきた。調教師になってもそういう馬をしっかり勝たせたい」。騎手生活３０年でＪＲＡ通算１万７６９５戦１８２３勝。「随分乗せてもらったから騎手に未練はない」とクールに語るが、思い出の馬を問われた途端に感極まった表情を浮かべた。「アサヒエンペラーです」。デビュー３年目の８６年に皐月賞、ダービー連続３着。騎手としての原点になった“無冠の大器”を胸に第２の競馬人生を踏み出す。

　◆中舘　英二（なかだて・えいじ）１９６５年（昭４０）７月２２日、東京都出身の４９歳。８４年に騎手デビュー。ＪＲＡ重賞３０勝。同Ｇ１・３勝（９３年阪神３歳牝馬Ｓ、９４年エリザベス女王杯＝ヒシアマゾン、０７年スプリンターズＳ＝アストンマーチャン）

　◆斎藤　崇史（さいとう・たかし）１９８２年（昭５７）８月２９日、神奈川県出身の３２歳。０８年から松永幹夫厩舎に所属し、０９年秋華賞を制したレッドディザイアを担当。

　◆池上　昌和（いけがみ・まさかず）１９７４年（昭４９）１０月６日、東京都出身の４０歳。父の池上昌弘調教師の下で１４年間、厩務員と調教助手として経験を積んだ。

　◆竹内　正洋（たけうち・まさひろ）１９７９年（昭５４）１月１１日、千葉県出身の３５歳。国枝栄厩舎、矢野照正厩舎、奥村武厩舎で従事。