【飯塚・日本選手権】背水の陣の地元勢、永井を抑え込めるか

飯塚オートレース場で行われる第４６回日本選手権オートレース

　第４６回日本選手権オートレースが１０月３０日から１１月３日まで、飯塚オートレース場で行われる。

　日本選手権と言えば、オートの華。数々の名ドラマを演出してきた。その輝く歴史をひもとけば、選手権６Ｖの最多を誇る飯塚将光（引退）をめぐる激しい戦いがある。
　
　その系譜を継いだのが同じ船橋の片平巧であり、島田信広（引退）、岩田行雄ら。そして輝かしき伝統は、池田政和が引き継ぎ、今、全盛の永井大介に、巧腕・中村雅人と超新星・青山周平が次を伺う盤石の構えだ。
　
　飯塚には絶対エース浦田信輔がいるが、今大会は軒先を貸して母屋をとられる危険性に満ちている。その１番手が今年、さらに進化して１０月中旬現在、ＳＧの１回、Ｇ１の３回、Ｇ２の２回を含む１１回の優勝を誇る永井大だ。所属の船橋オート廃止問題で揺れるなか、船橋の選手会支部長としても奮闘が続いているが、その鬼気迫る走りは、まさにプロフェッショナル。

　その真骨頂が９月に行われた伊勢崎のＳＧオートレースグランプリだった。準決まで青色吐息。とても優勝までたどり着く様相ではなかった。それが「選手になって初めてくらい整備した」と連日の整備が徐々に奏功し、優勝戦では独走に持ち込んだ青山周をみごとに捉えた。自身、１２回目のＳＧ優勝を成し遂げたのは見事の一語。その姿は、様々なものを背負って走るすごみがある。

　船橋・オート祭では雨で優勝３着に終わったが、準決の３・３８８のタイムが秀逸。間違いなくＶ候補ナンバーワンとして飯塚の地に乗り込む。

　オート界で一番巧い、と称されるのが中村雅。伊勢崎グランプリは腰痛で欠場したが、今や、中村雅のチェイサー劇はＳＧの大舞台には欠かせないもの。満々の闘志で参戦する“マサト”から目が離せまい。

　そして青山周だ。この超新星はデビュー３年余で、先の船橋・オート祭を含めて早くもＧ１で６Ｖ。とてつもないスピード出世だ。この６Ｖは、当然に数々のＳＧ戦士との戦いを制してのもの。雨とは言え、先のオート祭決勝も永井大、木村武之、池田政和、金子大輔、武藤博臣らＳＧウイナー相手に堂々の勝利だった。この優勝セレモニーで見せたとびきりの笑顔は、なにかを吹っ切った感がある。超新星が今度こそ！

　そうはさせじ！と地元陣が背水の陣を敷く。一に浦田、二に荒尾聡、三に田中茂、四に篠原睦…。浦田は飯塚絶対のエースに君臨。地元に賭ける意気は天を衝く。一戦一戦が身上だが、この地元開催の選手権は意味が違う。今年は全日本選抜を制して、すでに暮れの大一番・ＳＳ戦の権利は得ている。しかし、それはそれ、これはこれ。飯塚ファンの心はなにがなんでも地元ＳＧは地元が勝て！だ。これに応えるのがエースの役割。だが、ここ数年では１０年選手権・永井、１２年グランプリ・高橋貢、１３年オールスター・永井と外来に３連続で持っていかれるていたらく。ここは一番、用意周到に整備を積み上げ、タイヤも選定してきた浦田の出番だ。

　荒尾の歩行が乱れている。それでも伝家の宝刀・弾丸Ｓがある限り、選手権では大チャンス。田中茂も０６年、ＳＧグランプリ→選手権→スーパースターを３連覇した爆発力を秘める。まだ老け込む年ではない。シゲル再び、を待ち望むファンは多い。

　そして篠原睦だ。先の伊勢崎グランプリ準決、７人抜きからベスト８入り。地元ナイター最終戦でも浦田を２周従え、抜かせずＶ取り。弾丸Ｓはいわずもがな、抜きの鋭さも一級品。父・忠次さん（引退）の夢を乗せて、初のＳＧ・Ｖへ猛チャージだ。

　選手権連覇を狙う木村武も実力者。ここ一番のＳ力と追いに賭ける執念は他の追随を許さない。そして同じ浜松の金子大輔も飯塚伝統のＧ１ダイヤモンドレースを制したばかりでその手には好感触が残る。やれる！の自信が大きな武器だ。

　むろん、王者・高橋貢、復調・池田政、怪物くん浜野淳らもＶ圏内。

　涼やかな風とは、不釣り合いな激戦はまさに火花散る熱投譜。演奏者は多士済々。１１月３日のフィナーレにどんな名曲が響き渡るのか、興味は尽きない。