【凱旋門賞】ハープ６着、ジャスタ８着、ゴールド１４着…日本馬惨敗

大外から加速も届かず６着に終わったハープスター（右端）と８着のジャスタウェイ（共同）

　今年も世界の壁は厚かった――。競馬の最高峰Ｇ１、第９３回凱旋門賞（芝２４００メートル）が５日（日本時間同日深夜）、フランス・ロンシャン競馬場で行われた。フランスのトレヴ（牝４）が連覇を達成。日本から参戦した３頭はハープスター（牝３＝松田博）の６着が最先着。須貝厩舎の２頭、ジャスタウェイ（牡５）は８着、ゴールドシップ（同）は１４着に終わった。

　世界の壁はどこまで高く厚いのか――歴代最強のトリオで挑んだ日本勢だったが、結果はハープスターの６着が最先着だった。

　レース運びに迷いはなかった。出たなりで後方に下げて、集団の後ろに付ける。戦前から松田博師が「これがこの馬の持ち味を一番生かせるスタイル」と語っていた作戦通り２０頭中１９番手に付けた。もちろん、川田に異論はない。折り合いはぴったり。“偽りの直線”ことフォルスストレートでも我慢を続けた。

　迎えた４コーナー、川田は愛馬を外へいざなった。もう行く手を遮るものはない。ゴールまで一直線。四肢の回転力をグングン上げて１頭、また１頭と内の先行馬をかわしていく。しかしフランスの重い芝が合わなかったのか、日本のレースで見せるようなごぼう抜きはできなかった。

　引き揚げてきた川田は「これだけ期待していただきながら、結果を出せず申し訳ない」とポツリ。残念な結果にも松田博師は「（海外遠征は）初めてだからな。もう少し前に行けたらどうだったかと思うが、いつものパターンで負けたんだから仕方ない」と納得顔。

　調教師免許を取得した１９８１年、松田博師は１カ月にわたる研修旅行中にフランスを訪れ、凱旋門賞を観戦。「あの頃はまさか自分が海外で競馬するなんて思っていなかった」。それから１２年後、それを少し現実のものに感じさせてくれた馬がいた。２冠牝馬ベガだ。「ヴェルメイユ賞に連れて行こうと思っていた。どれだけやれるか見たかった。自分の手掛けた馬が海外の大きなレースで走るのは夢だったから」。凱旋門賞の前哨戦であるヴェルメイユ賞の結果次第では、本番に挑戦するプランがあった。爪の不安で遠征自体が取りやめとなったが、無事だったら…という悔しさは今も残る。そのベガから２１年後、定年を１年半後に控えた名伯楽にプレゼントを届けたのは、ベガの孫ハープスターだった。

　６９年スピードシンボリから続く日本競馬の夢は、今年も来年以降に持ち越されたが、その役割を担う最右翼はハープスター自身。凱旋門賞リベンジという新たな目標ができた。「来年？それはまだ考えていない。今年は３歳だから来た。また強いレースをすれば、その時考えるさ」と師。帰国初戦はジャパンＣか有馬記念を考えているという。

　▽凱旋門賞　１９２０年、第１次世界大戦で衰退したフランス競馬再興を掲げて誕生した国際競走で世界中のホースマンが目標とする世界最高峰のレースの一つ。創設以来芝２４００メートルで行われており、３歳以上の牡・牝馬が出走できる（セン馬は出走できない）。日本馬は今年の３頭を含め延べ１９頭が挑戦。初挑戦の１９６９年から４５年、今年も世界の厚い壁にはね返された。今年の総賞金は５００万ユーロ（約６億８５００万円）で、勝ったトレヴは１着賞金約２８５万ユーロ（約３億９０００万円）を獲得した。