【日本ダービー】ワンアンドオンリー　橋口師「勝って泣きたい」

ワンアンドオンリーで悲願を果たしたい橋口師

　今年もダービーの季節がやって来た。そのダービーＶへ執念を燃やすのが橋口弘次郎調教師（６８）。９６年、１番人気に支持されながら、まさかの惜敗を喫したダンスインザダークを筆頭に２着４回。１８回、通算２０頭目の挑戦となるワンアンドオンリーにホースマン人生の全精力を注いで送り出す構え。あと５日後に迫った大一番へ、その胸の内に迫った。

【日本ダービー】

　――今年が通算１８回目、ワンアンドオンリーが実に２０頭目のダービー挑戦となる。

　「最初に使ったのが９０年のツルマルミマタオー。今年もホースマンとして最高の舞台に立てることをうれしく思います。しかも自分の庭で育てたハーツクライの子供で。調教師としてこんなに幸せなことはない」

　――ダービーは９６年のダンスインザダークなど、２着が４回ある。

　「ダンスの時は勝てると信じていた。どんな勝ち方をするだろうか…とだけ考えて見ていた。それがまさか！！という感じ。頭の中が真っ白になったよ。ダンスは今でも手掛けた馬の中で最高の馬だと思っている。あらゆる面で豪快だった。あれから、そのうちそのうちと思いながら、ついにここまで来た。ダービーに執念を燃やしてきた分、思い入れは強い」

　――今年送り出すワンアンドオンリーは当初あまり期待されていなかったと聞くが。

　「デビューが夏の小倉。１０番人気で１２着。調教も動かず、気性もかなり悪かったからね。ケガだけしなければいいと思っていたよ。２戦目はさらに評価を下げて１３番人気だったかな。それで２着に来た。複勝が４０９０円もついたぐらいだから（笑い）」

　――具体的にダービーを意識された瞬間は？

　「未勝利戦（９月２９日、阪神芝１６００メートル）をスカッと抜けた時にちらっと、“ダービー”が頭をかすめたけど、いやいや、さすがに大きな期待はしてなかったよ」

　――初重賞となったラジオＮＩＫＫＥＩ杯が７番人気を覆す勝利。

　「ゴールした瞬間に思ったのは“ヨシ、これでまた来年ダービーに行けるぞ”と。重賞を勝ったことで、ダービーから逆算したローテーションを組むことができる。これが大きかった」

　――１冠目の皐月賞は４着。最後の追い上げは目を引くものがあった。

　「内枠もあったからね。最後方に下げ、３コーナーから仕掛けてゴールまで全く末脚は衰えてなかった。負けてしまったが、ダービーが楽しみになった」

　――最後に意気込みを。

　「ダービーが手を伸ばせば届きそうなところにある。ここまで来たらジャンプしてでもつかみたいと思うが、手足が短いからな（笑い）。ここで勝ったら最高のドラマだよ。たぶん、泣かないと思うが泣くかな？いや、勝ったら、泣きたいと思う」

　◆橋口　弘次郎（はしぐち・こうじろう）１９４５年（昭２０）１０月５日、宮崎県出身。６８歳。８０年調教師免許取得、８２年３月開業。ＪＲＡ通算９３７勝、重賞８９勝。Ｇ１勝利は９２年天皇賞・秋（レッツゴーターキン）、９６年菊花賞（ダンスインザダーク）、０５年有馬記念（ハーツクライ）、１０年ジャパンカップ（ローズキングダム）など９勝。