【チューリップ賞】ハープスター、一変！名牝候補は絹のような光沢

ＣＷコースで３頭併せで追い切られたハープスター（右）

　逆襲の舞台は整った。桜花賞トライアル「チューリップ賞」の追い切りが栗東、美浦トレセンで行われ、ハープスターが抜群の動きを見せた。僚馬に遅れはしたが覇気がみなぎり、あっさりちぎられた１週前追いとは雲泥の差。松田博資師（ひろよし、６８）は納得の表情を浮かべ、川田将雅騎手（ゆうが、２８）は「結果が必要」と決意を語った。

【チューリップ賞】

　雨を切り裂き、不安説をシャットアウトした。ハープスターの最終追いは胸のすくような動きだった。ＣＷコースで３頭併せ。内から伸びたアドマイヤカーリン（６歳１０００万）には１馬身遅れたが、アドマイヤツヨシ（４歳１０００万）とはしぶとく併入。最後まで前脚が高く上がり、馬体はしなり続けた。６Ｆ８９秒６、１Ｆは１１秒９。タイムを見て、松田博師は力強くうなずいた。「１５―１５からしまいだけと思っていたし、これでいいさ。順調に来ているよ」

　１週前追いは、ちぐはぐだった。先行したレーヴデトワール（すみれＳ４着）が予想以上にペースを上げたとはいえ、序盤から脚を使って直線急失速。同馬から７馬身遅れた。１Ｆは１３秒７とかつてない平凡な数字。「不細工な追い切りだ」。師は怒りをあらわにした。あれから１週間。牝馬クラシックの主役候補は、きっちりと修正してきた。

　動きだけではない。馬体面も充実している。絹のような光沢を放つ馬体。トモ（後肢）もパンと張っている。前走・阪神ＪＦ（２着）の前は馬体が絞れず苦労したが、今回は順調そのものだ。「冬毛が抜けてガラッと変わった。体も締まってきたぞ」（同師）

　今回はクラシックでの飛躍に向けた滑走路のような意味合いの一戦だが、陣営にとっては阪神ＪＦのリベンジ舞台でもある。レッドリヴェールの前に鼻差、わずか５センチ差で敗れたことを松田博師は悔しそうに振り返った。「俺はめったに騎手には言わんけど、あの時は言ったぞ。“馬を信用して外を回して、それで２着ならしゃあないんやから”ってな」

　川田は指揮官の思いを受け止めた。敗れてなお、鞍上に指名してくれた松田博師の意気に応えなければならない。「この馬に関しては何よりも結果が必要。去年は申し訳ない思いをさせた。今年は勝ち切ることを目標に乗りたい」。その表情は決意に満ちていた。