【フェブラリーＳ】最低人気コパノリッキー仰天Ｖ！単勝Ｇ１歴代２位

早めに抜け出したコパノリッキー（右）が押し切り、フェブラリーＳを制す。２着はホッコータルマエ（中央（１５））、３着はベルシャザール（左）

　どん尻人気から頂点へ。２３日、東京競馬場で行われた今年最初のＧ１「第３１回フェブラリーＳ」は大波乱の結末。最低１６番人気のコパノリッキーが快勝した。ＪＲＡ平地Ｇ１での最低人気馬の勝利は史上３頭目。単勝２万７２１０円は、サンドピアリス（８９年エリザベス女王杯）に次ぐＧ１史上２番目の高額配当。田辺裕信騎手（３０）はデビュー１３年目で、うれしいＧ１初制覇となった。上位人気を分けたホッコータルマエは２着、ベルシャザールは３着に敗れた。

【レース結果】

　直線残り４００メートルで早々と先頭に立った田辺とコパノリッキー。抜群の手応えに府中のスタンドを埋めた４万観衆がざわつき始める。「このまま残るんじゃないか」「これは大荒れだ」。残り２００メートルで後続を突き放し、唯一食い下がったホッコータルマエは馬体が並んだところで脚色が同じに。外に出したベルシャザールも伸びあぐねている。最低１６番人気の超ダークホースが先頭でゴール。ニューヒーローの誕生と王者の完敗。その瞬間、悲鳴とため息と歓声が一つになったどよめきが場内を包んだ。

　「まだ実感が湧かない。放心状態ですね」。これがＧ１初制覇となった田辺は素直な感想を口にした。スタートを決めると、内からハナを主張したエーシントップを行かせて２番手に収まった。「オーナーには“ホッコータルマエをマークしろ”と言われたんですが、そこは無視しました」。報道陣を笑わせた鞍上だったが、勝算を感じての判断。「強い馬同士がけん制し合っている間に、スイスイ行っちゃおうと思った。直線に向いて他の馬がどんどん見えなくなって、タルマエのメンコだけが視界に入っていたけど、それも止まった。これは勝てるかなと。最後は馬が頑張ってくれた」。初コンビとは思えない好騎乗で能力を引き出した。

　運もあった。田辺は当初、同じ村山厩舎のテスタマッタに騎乗予定だったが、直前に屈腱炎を発症し引退。騎乗馬がいなくなったところに白羽の矢が立った。リッキーも２分の１の抽選を突破し出走にこぎ着けた。初のウイニングランは「ゴール後もなかなか止まってくれず、久々の芝コースを嫌がって掛かっていた。制御に必死で楽しむ余裕がなかった」とはにかんだ。

　村山師はテスタマッタで制した１２年のこのレース以来のＧ１制覇。「人気はなかったが能力は通用すると思っていた。強さを見せられたのがうれしい」。膝の骨折でスランプに苦しんだ愛馬の復活。坂路主体から、より負荷の掛かるＣＷコースでの調教を増やしたことも実を結んだ。「思うように勝たせてあげられなかったテスタマッタの分も、この馬で頑張っていきたい」と決意を新たにする。

　ドバイワールドＣ（３月２９日、メイダン）にも登録しているが、指揮官は「今後のことはオーナーと相談」と話すにとどめ「方位とかも気にするでしょうから」と笑いを誘った。わずか９０秒で一気にスターダムへと駆け上がったリッキー。今年のダート界を熱く盛り上げていく。

　◆コパノリッキー　父ゴールドアリュール　母コパノニキータ（母の父ティンバーカントリー）牡４歳　栗東・村山厩舎所属　馬主・小林祥晃氏　生産者・北海道日高町ヤナガワ牧場　戦績９戦５勝　総獲得賞金１億６０３１万２０００円（戦績、賞金共に地方含む）