【ＡＪＣ杯】２番人気ヴェルデグリーン　得意の中山で重賞２勝目

ＡＪＣ杯を制したヴェルデグリーン

　ここは負けられない。中山のアメリカジョッキークラブＣは２番人気ヴェルデグリーンが中団待機から鋭く伸び、昨年のオールカマーに続く重賞２勝目を挙げた。

【レース結果】

　田辺の攻めの騎乗が光った。「勝ちにいく競馬をしようと思っていた」。道中は１番人気レッドレイヴンを１０番手付近で完全にマーク。外からプレッシャーをかけつつ３角過ぎから押し上げた。直線はかすかに残る、芝のいい場所へ。残り２００メートルで先頭に立ち、首差押し切った。計算されたパーフェクトな騎乗だった。

　「（昨年秋は）Ｇ１を２回使って負けた。Ｇ２だけど勝って穴埋めしたいと思っていた。乗り役の指示に凄くよく反応してくれる利口な馬」と相棒を称えた田辺。７勝中５勝が中山と、同馬にとって得意舞台ではあったが、田辺の前向きな気持ちが馬の闘争心を引き出したことは確かだ。

　この日９Ｒ、現役３５人目の４００勝を達成。Ｇ２が４０１勝目となり「４００勝で止まらなくて良かった」とおどけたが、関東の次代を担う１人として、言葉は大人びてきた。戦前、ヴェルデグリーンで挑んだ昨年のＧ１・２戦をこう振り返った。「天皇賞（８着）は何もできなかった。でも、有馬記念（１０着）は勝負にいった。着順は有馬の方が悪かったが自分としては納得できた」。敗戦を糧にした攻めの心が勝利を呼んだ。

　中京で勝利を見届けた相沢師も「負けられないと思って見ていた。爪の不安がないのが一番」と安ど。今後は中山記念（３月２日）を目標に調整。その先にはＧ１再挑戦も見据える。

　田辺は言った。「相手が強い中でも頑張れるし、心も強くなってきた。馬も僕も下から積み上げて、やっとここまで来ることができた」。再度、大舞台へ。１４年、田辺とヴェルデグリーンにとって大いなる飛躍の年にしてみせる。

　◆ヴェルデグリーン　父ジャングルポケット　母レディーダービー（母の父スペシャルウィーク）牡６歳　美浦・相沢厩舎所属　馬主・斎藤光政氏　生産者・北海道新冠町斉藤安行氏　戦績２１戦７勝　総獲得賞金１億８５７５万６０００円。