【セントライト記念】ヒラボクディープ　得意レースの正義と勝つ！

菊制覇へ向けて負けられないヒラボクディープ

　今週は３日間開催。１６日（月・祝）の中山では菊花賞トライアル「セントライト記念」（３着まで優先出走権）。４月のＧ２・青葉賞を制したヒラボクディープが始動する。競馬の祭典・ダービー（１３着）では精神的な若さを露呈したが、ひと夏越して心身ともに成長。２月の水仙賞を制した中山芝２２００メートル、さらに状態も万全。このレースに強い蛯名正義（４４）を背に菊花賞へと突き進む。

【セントライト記念】

　屈辱のダービー１３着から３カ月余。ヒラボクディープがラスト１冠を見据えて始動する。青葉賞（１着）では鞍上・蛯名が後続を確認する余裕を見せ、前を行くアポロソニックをねじ伏せた底力の持ち主。中団待機で流れ込むのがやっとだったダービーは、真の姿ではない。

　国枝師は冷静に春シーズンを回顧する。「春はテンションが高く、やんちゃな面も残っていた。ダービーの頃は精神的に煮詰まっていた。何とか大舞台にこぎつけたが、ギリギリだったかもしれない」

　青葉賞の最終追いでは鞍上を振り落として放馬のアクシデント。ダービーの最終追いでも尻っ跳ねするなど若さを見せていた。メンタル面での完成度の違いが大一番で出た形だ。

　春にフル稼働した分、夏のリフレッシュ効果は絶大だった。指揮官は「気持ちが穏やかになったし、心身ともに少しずつ成長している。体つきは少し大人びたかな」。８月１０日に美浦に帰厩してから、追い切りは既に７本。４日の１週前追いもＷコースで６Ｆ８０秒９～１Ｆ１２秒９と、長めからしっかり。師も「上々の動き」と認め、臨戦態勢は万全だ。

　もちろん、大目標は菊花賞。父ディープインパクト＋母の父ストームキャットの同配合のライバル、キズナは凱旋門賞に参戦。皐月賞馬ロゴタイプは古馬中距離路線へ。ビッグチャンスなのだ。「菊花賞は混戦？確かにそう。中山２２００メートルは水仙賞で勝っているし、距離に問題はない。菊花賞に向け、いいスタートを切りたい」と師。現在、賞金は３５００万円。菊花賞出走はＯＫだが、単なる前哨戦という思いはさらさらない。「勝利」の２文字あるのみだ。着実に成長した姿を誇示すれば、自然と結果はついてくる。