【関屋記念】レッドスパーダ３年半ぶり重賞Ｖ！歴代５番目のブランク

３年半ぶりに重賞勝利のレッドスパーダ

　長い休養の先に真夏の美酒が待っていた。「第４８回関屋記念」が１１日、新潟競馬場で行われた。４番人気レッドスパーダが２番手から抜け出して完勝。１０年東京新聞杯以来、３年６カ月ぶりの重賞制覇を飾った。また手綱をとった北村宏司（３３）にとっては区切りのＪＲＡ重賞２０勝目となった。

【レース結果】

　長い休養を繰り返しても闘争心は失っていない。ラスト２Ｆ標識から先頭に立ったレッドスパーダが５４０キロの巨体を伸ばして、粘りに粘る。両目には気を抜かせないため、前走・パラダイスＳ（１着）以降、装着しているブリンカー。外からジャスタウェイ、内からレオアクティブの蹄音が近づくと、ハミをかみしめて突き放した。

　「外回りで直線が長いので追い出しを我慢した。ブリンカーで最後にひと踏ん張りしてくれた」と振り返る北村宏。レース前には逃げと２番手追走をそれぞれ頭に描いていたというが、ナンシーシャインの２番手で完璧に折り合わせ、６５９メートルの日本一長い直線を乗り切った。

　「猛暑の中、スタッフが苦労して仕上げてくれたので頑張るしかないですよ」。大粒の汗を拭いながら、こう続けた同騎手の傍らで担当の手島厩務員が言葉をつなぐ。「苦労なんて…そんな…。自慢話をするようなことは何もしてないよ」。かつてバブルガムフェロー、タイキブリザードなど藤沢和厩舎のＧ１ウイナーも担当した腕利きはしきりに照れ笑いを浮かべながら優勝手綱を引いた。

　４歳の１月に東京新聞杯で重賞初制覇を飾ってから２度目の美酒を味わうまで３年半。長い道のりだった。大型馬にとっては職業病ともいえる脚部不安で４歳春から１０カ月、５歳冬から１年余の長期休養。働き盛りの５歳春には喉の手術で戦列を８カ月離れている。それでも辛抱強く体調が整うのを待ち続けた。重賞の勝利間隔は歴代５番目となる長さ。「７歳のベテランでもレース数をこなしていないので頑張れるんです」と北村宏は出張厩舎へ引き揚げる勇姿に頼もしげな視線を送った。

　藤沢和師にとっては０１、０２年のマグナーテンに続く関屋記念最多の３勝目。２歳の管理馬キミノナハセンターの初陣に立ち合うため函館競馬場からテレビ映像で７歳馬の復活Ｖを見届けた。「暑さは不得手な馬なのに強いレースをしてくれた。本当に偉い！タイキシャトルの子供で勝てたのもうれしかった」と喜びをかみしめる。今後は放牧を挟んで毎日王冠（１０月６日、東京）へ。長いブランクを克服した重賞Ｖゴールの先にはＧ１戦線が待っている。

　◆レッドスパーダ　父タイキシャトル　母バービキャット（母の父ストームキャット）牡７歳　美浦・藤沢和厩舎所属　馬主・（株）東京ホースレーシング　生産者・北海道日高町下河辺牧場　戦績２０戦６勝　総獲得賞金２億６２５１万２０００円。