【賞金王決定戦】“帰ってきた貴公子”山崎　引退の妻へ激走ささぐ

賞金王決定戦に進出した山崎智也

　優勝賞金１億円を懸けたボートレース最大の祭典「第２７回賞金王決定戦」は２４日、大阪・住之江ボートレース場で優勝戦が行われる。４号艇の山崎智也（３８）は、妻の横西奏恵（３８）が１９日に電撃引退発表。６年ぶりにボート界最高峰の舞台に帰ってきた「艇界の貴公子」が、１０回目の決定戦挑戦でついに頂点に立つとともに、妻の引退に花を添える。

　勝利には絶対に欠かせないツキが今の山崎にはある。賞金王決定戦進出へ、２３日のトライアル３回戦で４着以上が条件だった。２コースから手堅く差せば楽にクリアのはずが…。ピットアウトで出遅れ、最も不利な大外６コース発進。１周１コーナーで攻め切ることもできず、道中は離れた最後方。誰もが優出は不可能と思った。だが、３周１コーナーで３着争いを演じていた坪井康晴が転覆。このアクシデントに乗じて４着を確保、決定戦進出を果たしたのだ。「今シリーズは何かついてる。嫁さんの運まで借りているみたい」。遠く徳島県で見守る妻・横西の後押しを感じ取っていた。

　山崎はその甘いマスクと派手なレースぶりから多くの女性ファンをとりこにしてきた。２３歳でＳＧ制覇を成し遂げ、いつしか「艇界の貴公子」と呼ばれるまでになった。だが、０６年を最後に賞金王決定戦の舞台から遠ざかった。当時は選手が所有していたプロペラの調整競争で出遅れ、結果を出せない日々が続いた。

　長いスランプを脱する契機となったのが、１０年１２月１日の横西との結婚だ。当時１０歳だった横西の娘の父親となり「子供に格好いいところを見せたい」と思ったことが発奮材料となった。直後の１０日に２年９カ月ぶりの優勝を飾り、さらに２３日には賞金王シリーズで３年ぶりのＳＧ制覇。「結婚して流れが変わった」。家族愛が山崎に再び力を与えたのだ。

　そして今年、ついに頂上決戦の舞台に復帰。得点４位でトライアルを勝ち抜いた。今回の発奮材料は妻の引退だ。絶対的な強さから「永世女王」のキャッチフレーズが付けられた横西だが、夫を陰ながら支えることを決意。レーサーとして最盛期を迎えているにもかかわらず、突然１９日に引退を発表した。目立つことが大好きな山崎にとっては、これ以上ない筋書きだ。「嫁さんが舞台を整えてくれた。ボートレースの神様がドラマを求めるなら僕が優勝するはず。子供に黄金のヘルメットをかぶる姿を見せたい。優勝できたら（選手を）辞めてもいい」と断固たる決意で挑む。

　優勝者は賞金１億円と黄金ヘルメットを贈られるほかに、金色のボートでウイニングランを行う同大会。この“ゴールドシップ”が似合うのは、輝きを取り戻した貴公子・山崎智也しかいない。

　◆山崎　智也（やまざき・ともや）１９７４年（昭４９）３月１１日、群馬県生まれの３８歳。９２年１１月デビューの７１期生。群馬支部所属。９７年８月のモーターボート記念でＳＧ初出場。その１カ月後の全日本選手権でＳＧ初優出、初優勝。通算ＳＧ制覇は６回。Ｇ１優勝は２０回。１メートル６５、５０キロ。血液型Ａ。

　▽賞金王決定戦　１９８６年に創設されたボートレース界最大のレース。毎年１２月下旬に開催され、その年の１～１１月の獲得賞金上位１２人が出場する。トライアルを３戦し、その着順点上位６人が最終日の優勝戦「賞金王決定戦」に進出。９つあるＳＧ（スペシャルグレード）レースの中で最も賞金が高く、優勝者には１億円と黄金のヘルメットが贈られる。

　▽舟券を買うには　勝舟投票券は全国に２４あるボートレース場、場外発売所のボートピア、インターネット、電話投票で購入することができる。ジャパンネット銀行、楽天銀行、三井住友銀行、住信ＳＢＩネット銀行、三菱東京ＵＦＪ銀行いずれかのネット銀行口座を持っていれば、入会後すぐにネット投票が可能となる。

　≪女子王座最多タイ３度のＶ≫山崎の妻で、１９日に引退した横西奏恵は長く女子ボートレーサーのトップに君臨してきた。養成所時代には７６期生の卒業記念競走で優勝。破った相手の中には今回の賞金王決定戦に出場する瓜生も含まれる。９５年のプロデビュー後も、女子Ｎｏ・１を決める「女子王座決定戦」を最多タイの３Ｖと活躍。史上初の女性ＳＧウイナーとなることはできなかったが、女子で２度もＳＧの優勝戦に出場したのは横西ただ一人だ。