【凱旋門賞】歴史変える！オルフェ、試練の大外１８番

凱旋門賞に出走するオルフェーヴル

　最後の試練を突破せよ！！日本から５冠馬オルフェーヴル（牡４＝池江）が参戦する「第９１回凱旋門賞」（７日、フランス・ロンシャン芝２４００メートル、発走午後４時２５分＝日本時間同日午後１１時２５分、賞金総額４００万ユーロ＝約４億円、優勝賞金２２８万５６００ユーロ＝約２億２８００万円、１８頭立て）の枠順抽選会が５日、パリ市内のレストランで行われ、オルフェーヴルは大外１８番に決定した。８３年オールアロング（２４頭立て２４番）を最後に１６番以降は優勝しておらず、ここ８年の優勝馬は全て１桁枠。日本競馬の悲願達成へ、突破すべき最後の壁が立ちはだかった。

　最後に試練が待っていた。パリ市内で行われた枠順抽選会は、馬名と枠番の書かれたボールをそれぞれ１つずつ選んでいく方式。その運命は、ロンドン五輪柔道女子７０キロ級金メダリスト、リュシ・デコスの手に委ねられた。オルフェーヴルの馬名は１８頭中、６番目に登場。枠番を決めるボールは…「１８」。大外、まさかの１８番。場内からどよめきが起こる。会場にいたライバル陣営は「気の毒に」と言いたげな表情を見せた。

　日本でなじみのペリエ（ソレミア騎乗）は「一番難しい枠に入ったね。帯同馬のアヴェンティーノとチームでどう戦うかだろう。まだ諦めるのは早い」。ライバルのサオノワに騎乗するアムランは「良くない枠だと思う」とコメントした。

　８年連続で１桁枠番が優勝している凱旋門賞。大外枠の勝利は過去２０年で、０３年ダラカニ（１４番）１頭のみ。８３年オールアロング（２４番）、８６年ダンシングブレーヴ（１５番）が大外を克服したが、厳しいことに変わりはない。レース当日、第１レース終了後に仮柵が外され、インに芝のいい「グリーンベルト」が出現するロンシャン。内が絶対有利なのだ。

　調整は順調そのものだ。５日は坂路を２本、軽快に駆け上がり、７日の大一番に備えた。池江師は「気合が乗って、前の馬を抜こうとする迫力がある。雰囲気は凄くいい」と目を細める。枠順については「大外は鬼門と思われるかもしれないが、内で包まれることだけは避けたかった。いい枠だと思う」と、プラスに受け取った。

　今春に大外枠に入った阪神大賞典（２着）、天皇賞・春（１１着）と圧倒的人気を裏切った。その悪夢がよぎるが、師は「フランスの競馬は馬群が密集するから日本とは違う。スミヨンが凱旋門賞は戦争だと表現するくらい、レース中に馬体をぶつけ合う。だから、外枠の方がスムーズな競馬ができる」と分析した。

　大一番目前。だが、指揮官に焦りの色はない。「天皇賞の時の方が緊張した。何とか期待に応えないといけない気持ちがあった」。最後に「オルフェらしいレースを見せてくれれば」と締めくくった。

　世界一を獲るために、乗り越えなければならない壁。それが大外１８番。６９年スピードシンボリ（着外）から始まった４３年に及ぶ壮大な挑戦。最後に絶壁を登り詰め、オルフェが日本の夢をつかむ。

　▼１２年阪神大賞典　１２頭立ての１２番。前に壁をつくれず向正面で先頭に立つと、２周目３角で外ラチに向かって大きく逸走。後方２番手まで下がったが、そこから猛然と追い上げて直線でいったんは先頭に。最後は力尽きて２着に終わった。

　▼１２年天皇賞・春　阪神大賞典に続いて大外１８番。折り合いを重視して後方からレースを進め、２周目３角でも後ろから２頭目の位置。縦長で差し馬が届かなかった展開もあり、勝ったビートブラックに１秒８差の１１着と惨敗した。