【オーシャンＣ】ＳＧ連覇だ！浪速の怪物くん太田

＜オーシャンＣ＞調整に集中する太田

　兵庫県・ボートレース尼崎のＳＧ「第１７回オーシャンカップ」（優勝賞金２５００万円＝副賞を含む）は、１７日に開幕する。６月の芦屋グラチャンに続くＳＧ連覇にアタックするのが、初日１２Ｒ「ドリーム戦」に６枠で登場する太田和美（３９＝奈良）だ。新プロペラ制度に移行後もさらに進化する「浪速の怪物くん」がまずはズラリと並んだ優勝候補に真っ向勝負を挑む。

　大阪支部の太田にとって準地元に位置付けられる尼崎水面で、また新たな伝説を刻んでいくのか。２５歳にして賞金王決定戦（住之江）でＳＧ初制覇の離れ業。今シリーズ出場の最年少が篠崎の２６歳だから、いかに驚異的な記録かが分かるだろう。

　「（芦屋グラチャンで）ＳＧを勝ったからって気持ちが変わることはない。いつも通り」と言い放った太田だが、思い返すように「１年の後半で獲った今までのＳＧ（１２月賞金王決定戦と賞金王Ｓは１２月、ダービーは１０月）と違って、今年は賞金王を見据えて余裕を持って走れるのが大きいと思うよ」と付け加えた。

　２連対率２５・７％と実績下位の５１号機でも悲観する様子は見られない。むしろ、新ペラ制度の手応えについて「ペラ調整がうまくはまってくれている。ただ、エンジンを出せる今は優勢だが、そのうち周りも仕上げてくると思う」と冷静に分析する。どんな状況でも決して平常心を見失うことなく、仕事と向き合うのがこの男の最大の強みだ。

　次回ＳＧの桐生ＭＢ記念には現時点で出場資格がないが、今シリーズで自身初のＳＧ連覇を達成すれば最後の切符が手に入る。芦屋グラチャンＶ後の共同インタビューでは「オーシャンＣも勝ってやろうかな？」とおどけていたが、あらためて聞かれると「あれは冗談だよ」と報道陣の笑いを誘った。それでも、この余裕のスタンスは実に不気味。センタープールであっさり実現させてしまうシーンも、今の太田の勢いなら十分に考えられる。