【第５３回競輪祭】３センチ差Ｖ！！長塚ＧＰ切符

小倉競輪祭りで茨城ワンツーの長塚（右）と武田はお互いを称え合う

　銀メダリストの長塚がＧ１初制覇。「東日本大震災被災地支援・第５３回競輪祭」の決勝戦は４日、北九州・小倉競輪場で争われ、武田豊樹のまくりに続いた長塚智広（３３＝茨城・８１期）がゴール直前で差して優勝。賞金２５９０万円（副賞含む）とグランプリ２０１１の出場権利を獲得した。長塚のＧ１優勝は初めて。また、同競輪終了後にグランプリ２０１１の出場９選手が決定した。

　世界のダッシュ力を誇る長塚がタイヤ差（約３センチ）で悲願のＧ１初制覇を飾った。グランプリ２０１１の出場選手も決まる今年最後のＧ１決勝戦は「武田さんの後輪だけに集中していた」長塚と武田がほぼ同時にゴールした。写真判定の結果は長塚が１着。「いつか（Ｇ１を）勝ちたい」の思いで練習と研究を重ねた結果が実った瞬間だった。

　２００４年のアテネ五輪・チームスプリントで伏見俊昭と井上昌己と共に銀メダルを獲得。第１走者の長塚のダッシュ力は世界のトップレベル。その脚力は本職の競輪にも先行とまくりで生かされたが、ビッグレースの壁は厚かった。

　その間に伏見に続き井上がＧ１優勝、同期の加藤慎平、合志正臣もＧ１タイトルを獲得した。明るく冗談好きの長塚だけに重い話にはならないが、内心では「自分も勝ちたい」と思い続けていた。それが「武田さんと平原君がいるから戦法に幅を持たせる」という自在型への転向となった。

　本職の競輪と自転車競技以外では茨城県知事選挙（０９年８月）に立候補、また１１年４月には早大大学院に入学。今年３月の東日本大震災以降は被災地にたびたび足を運び「被災された皆さまとお話をすることで勉強ができたし、精神的にも強くなったと思う。僕にできることをやり、選手としては被災地の支援競輪で頑張る」と自分なりの思いを強めた。

　Ｇ１優勝により初めて迎えるグランプリは「武田さんと一緒に練習して武田さんとワンツーが決まるように頑張る」と武田一本で夢舞台に臨む。

　◆長塚　智広（ながつか・ともひろ）１９７８年（昭５３）１１月２８日、茨城県取手市生まれの３３歳。取手一高卒。９８年８月プロデビュー。通算成績は８０１戦２４９勝。通算取得賞金は３億２０５５万円。０４年アテネ五輪チームスプリントで伏見俊昭、井上昌己とともに銀メダル。０９年８月の茨城県知事選に無所属で、１０年７月の参院選・茨城選挙区に民主党から立候補したが、いずれも落選。１メートル８２、８５キロ。血液型Ａ。